天枢城，西区，离火宗别院。
当炎烈、林燚、柳如絮以及仅存的几名离火宗弟子，带着一身洗刷不尽的烟火气与血腥味，踏入那熟悉的赤红门楣时。
迎接他们的并非凯旋的欢呼，而是一种沉重压抑的寂静！
留守别院的弟子与执事们看着这支残破的队伍。
看着他们眼中未散的疲惫与伤痛，看着明显空了大半的队列，脸上写满了震惊与难以置信。
炎烈没有多言，只对迎上来的主事执事沉声吩咐：
“立刻开启最高级别防护阵法，所有人不得妄议。”
“请二长老、五长老及林道友、柳仙子前往‘赤心堂’疗伤，其余人等各自安顿，严加戒备。”
“是，少主！” 执事不敢多问，连忙安排。
赤心堂内，阵法运转，精纯的火属性灵气缓缓滋养着伤体。
林燚盘坐于特制的炎玉蒲团上，感受着天枢城相对稳定的天地灵气，体内那枚沉寂的“净火源种”似乎也微微舒展了一丝。
但依旧如深潭古井，毫无波澜！
林燚知道，这只是环境变化带来的错觉，真正的滋养远未开始。
柳如絮则选择了偏阴寒的静室，继续化解体内残余的火毒与巩固幽寒灵力。
三长老与炎烈并未休息，他们直接前往别院深处，面见早已接到传讯、在此等候的离火宗四长老及几位实权执事。
汇报的过程简短而残酷！
当听到精锐折损超过三分之二，最终只带回一枚“尚在沉睡、前途未卜”的净火源种。
以及与林燚达成的“未来期货”式盟约时，赤红色的议事厅内，气氛瞬间降到了冰点。
“荒谬！” 一位面如重枣、脾气火爆的执事猛地拍案而起。
他是此次未进入天渊的某支战堂首领，麾下也有弟子陨落其中。
“二十三名核心弟子！三位长老几乎人人带伤！就换回这么个看不见摸不着的‘源种’和一个南域小子的空口承诺？”
“炎烈少主，你可知那些弟子是我离火宗未来百年的基石！”
“王执事，注意你的言辞！” 三长老冷声喝道，但语气中亦带着苦涩。
四长老须发皆白，面容清癯，眼神深邃。缓缓开口，声音平稳却带着无形的压力：
“烈儿，三长老。牺牲之大，超出预期。宗门需要交代，不仅仅是向宗主和太上长老，更是向所有门人弟子，向中州看着我们的各方势力。”
目光看向炎烈。“与那林燚所立之约，细究起来，我离火宗短期内只见投入，不见产出。”
“而源种何时能醒，能否真正成长，皆是未知。外界会如何看我离火宗？笑我们损兵折将，为人作嫁？”
炎烈站直身体，尽管疲惫，但眼神明亮而坚定：“四长老，王执事，诸位。烈儿深知牺牲之痛，心如刀割。但请听我一言。”
环视众人，声音铿锵：“第一，净火莲台乃天地圣物，古往今来多少英杰折戟沉沙？”
“我们能带回源种，已是无数先辈未能达成之突破！此物本身，便是无价之宝，代表着我离火宗在至高火系法则探索上的里程碑！”
“第二，林燚此人，绝非寻常南域散修。”
炎烈详细描述了林燚在火环中的异常、对抗心魔的独特方式、以及最后时刻源种的被动反应。
“林燚的火焰本源极为特殊，连净世火环都未能彻底‘净化’，反而赐下源种。”
“此等人物，其潜力与变数，远超一枚沉睡源种的价值！与他结盟，是投资未来！”
“第三，也是最重要的！”
炎烈目光灼灼“我们并非没有短期证明的机会。半年之后，‘天枢城三十年一度’的‘登龙台’大比将启！”
“届时中州各方年轻俊杰汇聚，正是彰显实力、打破流言的最佳舞台！”
王执事冷哼：
“登龙台？那林燚不过灵师后期，即便有些古怪，能在群雄中脱颖而出？况且他并非我离火宗嫡系，如何代表宗门？”
“这正是关键！”
炎烈斩钉截铁道，“我将以个人及少宗主权限，举荐林燚为我离火宗‘客卿长老’，并为林燚争取一个参赛名额！”
“若能在大比中取得佳绩，甚至仅是展现出足以匹配‘源种持有者’的潜力与实力，便能有力回击所有质疑！”
“证明我离火宗的眼光无差，证明此次牺牲，换来的是值得投资的未来强者与希望！”
“而若他失败呢？” 四长老缓缓接口。目光如电。
“那么，不仅他本人名誉扫地，我离火宗此次决策，也将彻底沦为笑柄。烈儿，你可想过后果？”
炎烈迎上四长老的目光，毫无退缩：“烈儿愿一力承担！”
“若林燚大比表现不佳，不足以服众，烈儿将自请辞去少主候选之位，并承担此次天渊之行的全部指挥失当之责！”
议事厅内一片死寂。三长老欲言又止，最终化为一声叹息。王执事等人也被炎烈这破釜沉舟的决心震住。
四长老深深看了炎烈一眼，良久，才缓缓道：“此事关系重大，老夫需即刻传讯宗主与太上长老定夺。但在决议之前…”
四长老看向炎烈，“烈儿，你有三个月时间。”
“让那位林燚小友，至少在别院内，展现出他值得投资的‘价值’。否则，即便老夫同意，也难堵悠悠众口。”
“烈儿明白！” 炎烈肃然应道。
就在离火宗内部为天渊之行结果激烈争论的同时，外界已然风起云涌。
玄水宗驻地。
水云卿面色苍白地靠在榻上，胸前伤口虽已处理，但更痛的是心中的屈辱与嫉恨。
此次行动，不仅寸功未立，麾下精锐几乎死伤殆尽，自己更是动用珍贵遁符才狼狈逃回，在宗内地位已然动摇。
“林燚！炎烈！” 水云卿咬牙切齿，眼中满是怨毒。很快，召来心腹，低声吩咐。
不过数日，天枢城的酒肆、茶馆、坊市之间，一些看似不经意的流言开始悄然传播，并且愈演愈烈：
“听说了吗？离火宗这次葬火天渊之行，亏到姥姥家了！”
“可不是？派进去几十号精锐，活着回来的不到十个！连长老都重伤！”
“据说都是因为炎烈少主轻信了一个南域来的散修，被人家当枪使了！”
“何止啊，那散修好像叫林燚，花言巧语，骗得离火宗拼命，最后就捞了个不知所谓的‘火种’，屁用没有！”
“啧啧，离火宗这次真是赔了夫人又折兵，颜面扫地啊！”
“那炎烈少主，怕不是被下了降头？还是说，有什么不可告人的交易？”
流言如同毒藤，迅速蔓延！
当这些流言通过不同渠道传入离火宗别院时，本就对林燚存在疑虑的部分弟子和执事，脸色更加难看。
别院内的气氛，对林燚和柳如絮而言，也愈发微妙起来。
尽管炎烈严令禁止内部议论，但那种无形的排斥与审视，却挥之不去。
这一日，林燚在别院专属的静室院落中练习控火，将一丝淡金色火焰凝成细针，尝试穿透一块炎铁。
火焰依旧灵动，但能感觉到，失去了天渊那种极端环境的压迫，体内源种毫无反应，修为进展也趋于缓慢。
柳如絮悄然而至，站在院门口，清冷的声音传来：“谣言满城，皆是冲你与炎烈而来。”
林燚散去火焰，面色平静：“意料之中。水云卿不会善罢甘休。这也是离火宗内部压力的外显。”
“炎烈方才找我，” 柳如絮道。
“他说，已为你争取机会，但需要你证明价值。第一步，便是在别院内，三个月后的‘小较’中，胜过所有灵师境的核心弟子。”
林燚眼神微凝：“小较？”
“离火宗内部季度比试，优胜者可得资源倾斜。此次因天渊之事，关注度会更高。”
柳如絮看着林燚，“你若连离火宗内部同阶都无法服众，那登龙台大比，更无从谈起。炎烈的压力，会直接压垮你。”
沉默片刻，望向院落一角燃烧不息的火炬，那火焰赤红而稳定，与自身体内沉寂的淡金源种截然不同。
“证明价值么…” 林燚低声自语，拳头缓缓握紧。
体内，那枚沉寂的源种依旧无声，但灵魂深处，那些被强行统合的黑暗与隐痛，却化为了最炽热的燃料。
“那就，从烧穿这第一道质疑之火开始吧。”
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