离火宗别院内暗流涌动，外界舆论甚嚣尘上，而柳如絮的存在，也开始引来额外的关注。
这日，柳如絮正在静室调息，怀中一枚贴身佩戴的、形似冰泪的玉佩忽然传来一阵极细微却不容忽视的凉意。
睁开眼，冰蓝色眸子微凝，注入一丝灵力。
玉佩上方，浮现出几行由寒霜凝成的字迹，字迹娟秀却带着不容置疑的威严：
“如絮吾徒，闻尔现身中州天枢，与离火宗牵连甚深。”
“中州局势诡谲，离火、玄水之争尤烈。我寒玉谷地处北境，素来超然，不介入中州宗门纷争。”
“尔身为谷中真传，当谨记身份，言行需慎，勿授人以柄，勿为谷中惹来无端纠葛。”
“若有闲暇，可往城中‘凝冰阁’一行，自有接应。师，凌寒字。”
寒玉谷作为北境魁首，虽与中州顶级势力有往来，
但始终秉持中立超然的态度，不愿卷入中州宗门，尤其是离火、玄水这等互为宿敌的纷争之中。
这份告诫，既是保护，也是约束！
柳如絮沉默地看着寒霜字迹缓缓消散。自然理解宗门的立场，北境与南域类似，虽同属此方世界。
但相对于广袤强盛的中州，更像是悬浮于虚空中的“次级大陆”或巨大岛屿，彼此间隔着遥远的距离与危险的空间乱流。
寒玉谷能屹立北境，自有其处世之道！
柳如絮收起玉佩，面色如常，心中却已有了计较。谨言慎行可以，但在底线之上，自有判断。
几乎在同一时间，林燚也迎来了一位意外的访客。
“林道友，别来无恙？哦，或许该称一声‘林长老’了？” 一个带着几分圆滑笑意的声音在静室小院外响起。
来人一身不起眼的灰色长袍，面容普通，唯独一双眼睛透着生意人的精明，正是情报贩子钱多来。
林燚有些意外，挥手撤去门口的简易禁制：
“钱道友？真是消息灵通，我这客卿长老的名头，怕是今天才刚在离火宗内部议定吧？”
钱多来嘿嘿一笑，闪身进来，也不客气，自顾自寻了石凳坐下：
“林道友如今可是天枢城的风云人物，想不灵通都难啊。外面那些传言，啧啧，可是把您和炎烈少主编排得够呛。”
林燚神色不变：“钱道友此来，不只是为了告诉我这个吧？”
“自然不是。” 钱多来压低声音，脸上笑容收敛了几分，“我是来卖情报的，也是来结个善缘。”
“哦？愿闻其详。”
“第一，关于半年后的‘登龙台’大比。” 钱多来掏出一枚玉简，推到林燚面前。
“这里面有近三届大比的详细记录，各宗派可能出战的核心弟子资料、大比规则演变分析、以及几个已知的、可能在此次大比中出现的黑马信息。”
“当然，最核心的种子选手资料和宗门隐秘手段，那是另外的价钱，而且我也未必能弄到。但这些，足够你初步了解局势，早做准备了。”
林燚拿起玉简，神识一扫，内容果然详实，远超市面流通的消息。“代价？”
“这次便宜，就当投资。” 钱多来摆摆手。
“我钱某别的本事没有，看人的眼光还有几分。林道友能从葬火天渊活着出来，还能让离火宗咬牙认下你这客卿，绝非常人。”
“我赌你大比之上，必能一鸣惊人。到时候，咱们再谈合作，价格自然不同。”
林燚深深看了钱多来一眼，收起玉简：“这个人情，我记下了。第二件事？”
钱多来脸色一正：“第二，玄水宗的动向。水云卿这次栽了大跟头，在宗内失势，对您和炎少主的恨意可想而知。”
“如今不敢明面动作，但小动作不断。除了散播谣言，还正在暗中联系几个与离火宗有过节的中小势力”
“以及一些心术不正、擅长阴私手段的散修。目的不明，但大概率是针对您。”
“他们具体计划？”
“这就不清楚了，水云卿现在谨慎得很。” 钱多来摇头。
“不过，我查到他们近期频繁接触一个绰号‘鬼手’的散修，此人灵师巅峰修为，精通毒术、诅咒和隐匿袭杀。”
“名声很臭，但拿钱办事，成功率不低。您和柳仙子，需格外提防暗算。”
林燚眼中寒光一闪：“多谢告知。这个消息，又是什么价？”
“这个消息，免费奉送。” 钱多来笑了笑。
“因为我刚接到一笔匿名买卖，有人出高价，想买您在接下来三个月内意外重伤或修为受损的‘可能性’情报。”
“我虽爱财，但也知有些人不能轻易得罪，有些钱赚了没命花。提醒您，算是卖我个人情，也省得麻烦。”
匿名买卖？林燚立刻想到了水云卿。“钱道友就不怕得罪买家？”
“怕，当然怕。” 钱多来坦然道。
“所以我谁也没告诉，只来提醒您。生意人，讲究的是长远。得罪一个前途未卜的狠人，和得罪一个可能秋后算账的疯子，我选前者。”
“更何况，离火宗也不是好惹的，炎烈少主保您的决心，现在很多人都看出来了。”
钱多来告辞后，林燚独坐院中，消化着这些信息。
当晚，柳如絮来到林燚院中，将寒玉谷传讯之事简单告知，语气平静：
“宗门之命不可违，我需更低调些。但你我之谊，不在此限。若有需要，我仍在。”
林燚点头表示理解，并将钱多来的情报与她分享。
柳如絮冰眸微冷：“跳梁小丑，何足道哉。你只管准备，外围之事，我帮你留意。”
两人又商讨了一些应对细节。柳如絮虽受宗门约束，不能公然以寒玉谷身份助阵，但以个人身份提供建议和预警，并无问题。
压力如乌云汇聚，而林燚的修行，也在这种紧迫感下悄然加速。
三个月的时间，在天枢城看似平静实则暗流汹涌的紧绷氛围中，悄然而逝。
对林燚而言，这九十余日是在高压下的沉淀与蜕变。离火宗别院深处那方独立的修炼静室，几乎成了林燚全部的活动范围。
炎烈顶住内部压力，为林燚调拨了仅次于核心真传的修炼资源。
有精纯的炎玉、地心火髓、甚至一小瓶据说能稳固火源的“融火灵液”。
外界谣言并未停歇，反而因为林燚的深居简出，多了几分“心虚躲藏”的揣测。
离火宗内部，弟子间的目光也从最初的纯粹质疑，逐渐分化为复杂的审视、冷漠的观望。
以及少数人因炎烈坚持和林燚“客卿长老”身份而产生的好奇。
林燚心如古井，不为所动。
清晨以焚天诀吸纳朝阳初升时那一缕最纯净的东来紫气，打磨淡金色本源；
上午研习钱多来提供的玉简，分析往届大比案例，在识海中模拟推演各种战局；
下午则在离火宗提供的特殊“演火场”中实战演练，对手有时是阵法幻化的火兽。
最大的变化，依旧在于体内那枚“净火源种”。
它依然沉寂，对外界输入的精纯火灵力“照单全收”，却如泥牛入海，毫无反应。
这日午后，柳如絮悄然来到演火场外。她依旧一袭白衣，气息清冷，只是眉宇间比往日多了几分不易察觉的沉静。
三个月来，谨遵师命，极少公开与林燚同行，大多时候在自己的静室修炼，偶尔去了一趟城中的“凝冰阁”。
回来后便更少露面。
但总会像现在这样，在林燚结束修炼或对战后的间隙出现，递上一壶用特殊寒泉冰镇过的、能平复火气、滋养神魂的灵茶。
“明日便是小较了。” 柳如絮将玉壶放在场边石台上，声音平静。
林燚散去周身蒸腾的热气，接过玉壶，一股清凉直透心脾，连带着经脉中奔流的火灵力都温顺了几分。“嗯。该来的总会来。”
“我今日去凝冰阁，听到一些消息。” 柳如絮冰蓝色的眸子扫过四周，确认无人才低声道。
“玄水宗那边，水云卿虽被暂时剥夺了外务职权，但他私下与‘鬼手’的联络并未中断。”
“而且，最近两天，‘鬼手’在天枢城黑市采购了一批‘蚀灵散’和‘幻心砂’。”
蚀灵散能缓慢侵蚀灵力根基，幻心砂则可制造短暂的精神恍惚，都是阴损且难以立刻察觉的玩意。
“看来他们没打算在小较擂台上正面击垮我，” 林燚眼神微冷，“而是想让我‘意外’发挥失常，甚至留下隐患。”
“钱多来中午也传了讯，” 柳如絮补充。
“说玄水宗有人匿名在几个地下赌坊，重金押注你明日小较‘首轮即败’或‘重伤退场’。赔率很高。”
“这么有信心？” 林燚嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“看来‘鬼手’或许已经得手了，只是我们还未察觉？”
柳如絮微微摇头：
“我查过你近日饮食、所用器物乃至修炼室灵气，皆无异样。离火宗内部防护，在炎烈严令下还算严密。”
“他们可能打算在明日小较现场，或者你去演武场的路上动手。”
顿了顿，“我已告知炎烈，他会加派人手，明日的路线也会临时变更。但百密一疏，你仍需万分警惕。”
“多谢。” 林燚真心道。
“另外，” 柳如絮看着林燚。
“凝冰阁的消息还说，此次离火宗小较，除了内部排名，似乎还关系到一件与‘赤阳秘境’有关的名额分配。”
“具体不详，但重要性远超寻常季度奖励。炎烈或许还未告诉你，是怕给你额外压力。”
赤阳秘境？林燚心中一动，这名字听起来就是一处火系宝地。
“压力已经够多了，不差这一件。” 林燚饮尽壶中冰茶，将玉壶递回。
“明日，我只需做好一件事——击败所有站在我面前的对手。用最无可争议的方式。”
傍晚，炎烈亲自来到林燚的静室。
看起来比三个月前消瘦了些，但眼神更加锐利，周身气度也愈发沉稳，隐隐有冲击至灵尊境的征兆。
显然这三个月承受的压力与获得的磨砺同样巨大。
“都准备好了？” 炎烈开门见山。
“随时可以。” 林燚点头。
“好。” 炎烈递过一个赤红色的玉牌，上面刻着繁复的火焰纹路和一个“燚”字。
“这是你明日参赛的身份铭牌，也是离火宗客卿长老的临时凭证。小较在宗内‘赤炎峰’演武场举行，辰时三刻开始。”
“我会安排两位心腹弟子护送你去，路线已定，除我与他们三人，无人知晓。”
“有劳。” 林燚接过玉牌。
炎烈看着他，沉默片刻，道：
“明日之战，对你，对我，对离火宗都至关重要。我知道这三个月你承受了很多非议，明日场上，恐怕也不会太平。”
“但请相信，我看中的，从来不只是那枚源种。”
炎烈目光灼灼，“我看中的，是你能在葬火天渊中心活着走出来并带回源种这件事本身所代表的意志与潜力。明日，让所有人看到它。”
“我会的。” 林燚的回答简单有力。
炎烈拍了拍林燚的肩膀，转身欲走，又停住：
“对了，小较优胜者，除了常规奖励，还有机会获得一个进入‘赤阳秘境’外围区域的名额。”
“那秘境对我离火宗弟子意义非凡，对滋养火系本源有奇效。对你体内的源种，或许也能有所触动。”
果然。林燚心道，柳如絮的消息无误。“我明白了。”
夜色渐深，天枢城华灯初上，离火宗别院内却笼罩在一片大战前的肃静之中。
无数双眼睛，或明或暗，都在等待着明日“赤炎峰”上的交锋。
这不仅是一场内部的比试，更是一场关于信任、眼光、以及未来话语权的较量。
林燚盘坐静室，闭目调息！体内淡金色火焰缓缓流转，如同蓄势的火山。
那枚沉寂的源种，依旧安静地躺在丹田中央，但在林燚坚定如铁的战意催动下，其表面的道纹似乎极其微弱地闪烁了一下。
仿佛遥远的星辰，回应着地面的烽烟。
明日，赤炎峰上，当以火正名！
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