列位客官，上回书说到，慕容栖霞与萧归鹤在烈风峡遭遇死士伏击，一场血战。
虽将来敌尽数歼灭，可己方亦折损人手，那伙黑衣匪徒更是败则即死，服毒自尽，未留半分活口线索。
真真是来时汹汹，死时空空！
这南归之路，头一遭便是这等阵仗，往后还不知有多少凶险！
今儿个，咱们就讲这慕容侯爷一行，带着满身血腥与疑虑，如何离开那凶煞之地，又在前方小镇之中，遇着了怎样蹊跷的见闻！
队伍离开血腥弥漫的烈风峡，又向前行了大半个时辰，方寻到一处傍着山溪、地势略为开阔的缓坡歇脚。
人困马乏，更兼伤者需得包扎，破损的车驾也需再作加固。
慕容栖霞命人取来溪水，亲自为冯罡清洗包扎手臂上的伤口。
药粉触及皮肉，冯罡疼得龇牙咧嘴，却硬是咬着牙一声不吭。
“疼便喊出来，不丢人。”
慕容栖霞手法娴熟地缠上绷带，语气平淡，“第一次经历这等贴身搏杀，面对的不是战场上的明刀明枪，而是刺客死士的阴毒手段，感觉如何？”
冯罡喘了口气，瓮声道：
“师父，徒儿……徒儿觉得心里发毛。战场上纵是以命相搏，好歹知道对手是谁，为何而战。”
“可这帮人……黑布蒙脸，不言不语，上来就下死手，败了便立刻自尽，像是……像是一群没有魂的鬼！他们到底图什么？就为了杀师父您？”
慕容栖霞系好绷带，抬眼看向正在溪边默默拭剑的萧归鹤，又扫过周围或坐或卧、面带疲惫与惊悸的随从们，缓声道：
“正因不知他们具体图什么，才更可怕。但无非是那几样：阻我归乡，断我查案，或干脆取我性命，以绝后患。至于为何如此急迫，甚至不惜在京畿附近动用此等死士……”
她顿了顿，声音转冷，“说明我们南归，定是触及了某些人极大的利益，或……极大的秘密。”
萧归鹤还剑入鞘，走了过来，接过话头：
“那匪首临死前所言‘主上不会放过’，虽未指明，但‘主上’二字，非同寻常。寻常江湖势力、绿林山寨，头领多称‘寨主’、‘帮主’、‘当家’。”
“这‘主上’之称，更近于豪门禁脔、隐秘组织，甚或……某些不便见光的大人物圈养的死士。”
慕容栖霞颔首：
“与月湖山庄那死士联系起来看，风格确是一脉相承。齿藏毒囊，行动果决，不露根底。这背后，绝非曹谨言一人之力所能支应。”
“他在宫中朝廷虽有势力，但蓄养此等专业且悍不畏死的死士杀手，非有庞大财力、严密组织与特殊渠道不可。”
“还有那枚竹哨。”萧归鹤从怀中取出那枚自匪首身上搜出的普通竹哨。
他仔细端详，“制作粗陋，并无特殊标记。但当时情势，他欲吹哨，绝非为了求救。周遭并无其他伏兵响应。那可能是……发出某种特定信号？比如，任务失败，或目标已被合围？”
“亦或是通知远处同伙，启动另一套方案。”
慕容栖霞目光投向东南方，那是他们将要前行的方向：
“我们此行路线虽非绝密，但知道具体时日、并能推算出我们大致行至烈风峡时间的，范围不大。”
“京中能拿到这份行程的，不过那几家。而能将消息如此之快传递到京外，并调集死士精准设伏的……其能量不可小觑。”
两人低声交谈，将线索一一拼凑，虽仍隔迷雾，但那股迫近的危机感与隐藏在暗处的庞大阴影，已让周遭空气都凝重了几分。
歇息完毕，重新上路。
此番队伍行进更加警惕，斥候放出更远，车驾间距调整，鹤影卫不再隐藏，明暗结合巡视四周。
一路再无变故，但那种山雨欲来前的压抑，始终萦绕不去。
又行了一日，在夜色暗沉前，终于望见前方山坳处升起袅袅炊烟，隐约可见屋舍轮廓，是一座小镇。
镇口歪斜的木牌上，写着“清溪镇”三字。
镇子不大，约莫百来户人家，一条清浅溪流穿镇而过，故名清溪。
像这样的小镇，本是南来北往商旅、行人中途歇脚的好去处，往日此时，该有些许人气。
可今日队伍临近镇口，却觉得异常冷清。
街道上几乎不见行人，两旁店铺大多关门闭户，偶有开门的，掌柜伙计也皆是无精打采，面带忧色，警惕地打量着这支带着兵刃、车驾染尘、显然经过风霜甚至厮杀的车队。
“这镇子气氛不对。”萧归鹤低声道。
慕容栖霞也察觉了异样，略一沉吟，对冯罡道：“去问问镇上唯一的客栈在何处，今晚我们在此歇脚。让大家打起精神，莫要分散，一切小心。”
冯罡领命，带着两名护卫上前询问。
一个蹲在屋檐下抽旱烟的老汉，见他们携刀带剑，有些畏缩，含糊指了方向，便缩回屋里去了。
循着指引，来到镇东头一家名为“悦来”的客栈。
客栈门面半旧，此时亦是门庭冷落。掌柜的是个五十来岁的干瘦男子，见突然来了这么一大队车马，且护卫精悍，带着煞气，先是吓了一跳，随即强堆起笑容迎上来。
“诸位客官，打尖还是住店？小店宽敞干净，马厩草料俱全……”掌柜的殷勤招呼，眼神却不住往队伍中那几辆带有明显官家印记、甚至隐约可见皇家纹饰的马车瞥去，心中惊疑不定。
“住店。要几间干净上房，再安排通铺。马匹车辆好生照料。”萧归鹤上前，声音平和，却自带一股不容置疑的气度。他取出银钱预付，并未亮明身份。
掌柜的连连应诺，唤出两个无精打采的伙计帮忙安置车马，自己亲自引着慕容栖霞、萧归鹤等人往后院清净的上房去。
一路穿堂过院，果然少见其他客人。
“掌柜的，贵宝地今日似乎格外清静？可是有何缘故？”慕容栖霞看似随意地问道。
掌柜的脚步一顿，脸上笑容有些僵硬，叹了口气，压低声音道：
“这位……夫人有所不知。咱们清溪镇往年虽不繁华，却也安宁。可就在前几日，镇上出了两件怪事，闹得人心惶惶，好多人家都闭门不出了，过往客商也少了许多。”
“哦？是何怪事？”萧归鹤问。
掌柜的将二人引入一间较为宽敞的客房，又探头看了看外面，才掩上门，心有余悸地道：
“这头一件，是三天前的夜里，镇子西头的老鳏夫陈三，突然暴毙在家中！”
“发现时人都僵了，可浑身上下不见伤口，也没中毒迹象，就瞪着眼，满脸惊骇，像是活活吓死的！官府来人看了，也说不出了所以然，只道是急症。”
“第二件更邪乎！”
掌柜的声音压得更低，带着恐惧，
“就是前夜，镇上李员外家那才八岁的小孙儿，睡到半夜竟梦游出了门，家人发现后一路追到镇外的‘野狐坡’下，只见那孩子呆呆站在坡前一片老林外，怎么叫都不应。”
“等家人大着胆子上前拉他，才发觉孩子手脚冰凉，眼神直勾勾的，口中反复念叨着……‘白影子……穿林过……二十步……’”
“二十步？”慕容栖霞眸光骤然一凝，与萧归鹤交换了一个眼神。
“是啊，就这句，‘白影子穿林过，二十步’，翻来覆去地念。拉回家后，灌了安神汤，睡到昨日晌午才醒，却是对前夜之事全然不记得了，只说自己做了个噩梦，梦见一个白晃晃的影子在树林里飘。”
“李员外家觉得触了霉头，请了道士来做法，也没多大效用。这事儿一传开，加上陈三死得蹊跷，镇上都传言是野狐坡那片老林不干净，有狐仙作祟，或是早年冤死的鬼魂出来找替身了！”
“您说，这谁还敢轻易出门？客商更是避着走了。”
掌柜的说完，还双手合十，低声念了句“阿弥陀佛”。
野狐坡，白影子，二十步……慕容栖霞心中波澜微起。
这“二十”之数，未免太过巧合。
刚刚经历“二十年旧案”的死士线索，在此偏僻小镇，又听到孩童梦呓般的“二十步”，这绝非偶然。
“那野狐坡在何处？离镇子多远？”萧归鹤问道。
“出镇往东南，大约四五里地，有座荒坡，因早年间传说有白狐出没，所以叫野狐坡。坡下有片老林子，多年没人敢深入，都说里面邪性。”
掌柜的说着，脸上惧色更浓，
“两位客官，您们打听这个作甚？那地方可去不得，晦气得很！听说……听说前日有个外地来的货郎，不信邪，非要穿那林子走近道，结果进去就没再出来！”
“镇里组织人手去找，只在林子边上找着他丢下的货担，人……生不见人，死不见尸！”
又是一件失踪案。
慕容栖霞和萧归鹤心中疑云更重。
镇上接连发生诡异暴毙、孩童梦游呓语、外乡人失踪，件件透着古怪，绝非“狐仙作祟”那么简单。
尤其是那“二十步”的呓语，仿佛一根无形的线，隐隐与缠绕他们的谜案相连。
“多谢掌柜的告知。我们只是好奇一问，不会贸然前往。”慕容栖霞温言道，又赏了块碎银。掌柜的千恩万谢地退下了。
房门关上，室内只剩下二人。
“你如何看？”萧归鹤走到窗边，望着暮色中更显沉寂的小镇。
“绝非巧合。”
慕容栖霞沉声道：
“陈三暴毙，死状蹊跷，可能是灭口，或是某种我们不知的手段所致。”
“孩童梦游至野狐坡，口中呓语‘二十步’，这‘二十’二字，指向性太强。”
“货郎失踪……若也是灭口，说明那野狐坡的老林里，藏着不想让人知道的秘密，而这秘密，很可能与‘二十’有关。”
“你的意思是，这清溪镇，或者说野狐坡，与我们追查的‘二十年旧案’有关联？”
萧归鹤转身，眉峰紧锁，“但此地离京城不算太远，亦非边陲，若真有什么重大关联，何以这么多年无人察觉？直到我们南归途经此地，才接连出事？”
“或许，此地只是边缘，或是一个……联络点？中转处？亦或是，因为我们来了，某些一直潜伏的东西，被‘惊动’了，才露出马脚。”
慕容栖霞沉吟道，“那孩童的呓语，货郎的失踪，可能都是被‘惊动’后的余波。至于陈三……他是否知道了什么不该知道的？”
“还有烈风峡的死士。”
萧归鹤接口：
“他们欲阻我们南下。而清溪镇在烈风峡东南方向一日路程。若我们未被阻在烈风峡，按正常行程，大抵会在此歇脚。”
“那么，镇上的异状，是恰好被我们撞上，还是……有人想借这‘闹鬼’的传闻，吓阻我们，或误导我们？”
“是巧合，还是又一重算计，探一探便知。”慕容栖霞眼中闪过一丝决断，“今夜，我欲往野狐坡一探。”
“太冒险。”萧归鹤不赞同，“敌暗我明，那林子情况不明，若有埋伏……”
“正因敌暗我明，才需主动破局。若真是冲我们来的局，躲是躲不掉的。若不是，那林中或许真有线索。”
慕容栖霞道，“不必大队人马，你我二人，轻装简从，暗中查探即可。冯罡和其他人留在客栈，加强戒备，以防调虎离山。”
萧归鹤知她性子，一旦决定，难以更改。
且她所言亦有道理，这接连的异常若置之不理，反而可能陷入更大的被动。他沉吟片刻，终是点头：
“也罢。但需万分小心。我让两名鹤影卫先去镇子内外悄悄打探一番，尤其是陈三家和李员外家附近，看看有无其他异状。子夜时分，我们再动身。”
计议已定，二人不再多言。用罢晚饭，各自调息，静待夜深。
两名鹤影卫阿井、阿湖领命而去，化身幽影，融入清溪镇沉沉的夜色之中。
客栈内外，其余鹤影卫与留下的护卫们则悄然布防，看似平静的悦来客栈，实则已绷紧了弦。
夜色渐深，小镇彻底陷入沉睡，唯有溪流潺潺，更添寂静。
偶尔传来几声犬吠，也显得有气无力。
子时将至，慕容栖霞与萧归鹤已换上深色夜行衣，兵刃暗器随身。
阿井、阿湖也已返回，带来了新的消息。
“教主，少庄主。”
阿井低声道：
“陈三家已荒废，邻里避之不及，并无特殊发现。但李员外家附近，我们发现有陌生脚印，轻功不俗，曾在其院墙外短暂停留，似在窥探。”
“此外，镇上唯一的那座小土地庙后墙，有人用炭笔画了一个极简的标记，乃三道波浪纹，中间一道略长。”
“波浪纹？”慕容栖霞心中一动。
“是，看起来……像是简化的水波，或者……云纹？”阿湖补充。
云纹？慕容栖霞立刻想起那玉佩拓印上的云水纹。难道真是同一股势力留下的标记？
“可曾惊动对方？”萧归鹤问。
“未曾。我们发现时，标记尚新，但人已无踪。”阿井摇头。
“看来，这镇子里的‘鬼’，不止一个。”慕容栖霞冷笑一声，“走，去会会那‘野狐坡’的白影子！”
四条人影，如同融入夜色的轻烟，悄无声息地离开客栈，避开打更人，迅速出镇，朝着东南方向的野狐坡疾掠而去。
这正是：
烈风血战方惊魂，又入清溪诡异镇。
暴毙梦呓频出事，野狐坡下迷雾深。
“二十”呓语疑案连，夜探荒林踏危岑。
白影传闻究竟是鬼，还是幕后黑手心？
列位客官，您说这清溪镇的事，奇是不奇？
陈三暴毙，孩童梦游呓语“二十步”，货郎失踪，土地庙惊现神秘波浪标记……
这一连串怪事，偏偏在慕容栖霞他们途经之时爆发，真是狐仙作祟，还是那“二十年旧案”的阴影，早已蔓延至此？
慕容栖霞四人夜探野狐坡，那传闻中白影子出没的老林里，等待他们的会是装神弄鬼的埋伏，还是揭开尘封秘密的关键线索？
这小镇迷局，与烈风峡死士，究竟是不是同一张黑手在操控？
欲知后事如何，且听下回分解！
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