随着时间的推移，韩元昊和自丹上人的关系渐渐熟悉起来，偶尔讨论炼丹技巧，还能对坐品茶，讨论一些过往旧事，倒也悠哉悠哉。
接下来的时日，韩元昊依然每日准时前往山腰药圃，除了照料那些允他取用的灵草，更多时间是沉浸在丹房之中。冰心丹的炼制虽已入门，但距离稳定产出中品乃至上品，尚有距离。他反复练习，每次开炉都细致记录火候变化、药力融合的细微差异，再与自丹上人笔记中的描述相互印证，不断微调自己的手法。
自丹上人大多数时候在草亭静坐，或是漫步药圃，偶尔会驻足丹房外，以神识悄然观察片刻，却很少出声打扰。只有当韩元昊主动请教，或是他察觉韩元昊在某处关键节点上徘徊过久时，才会出言点拨一二。言辞依旧简洁，往往直指要害，令韩元昊常有茅塞顿开之感。
这一日，韩元昊刚结束一炉冰心丹的炼制。成丹四颗，两颗中品，两颗下品，较前次又有进步。他仔细清理丹炉，将丹药装入玉瓶，走出丹房时，见自丹上人并未在惯常的草亭中，而是负手立于药圃边缘，眺望着远处苍茫的海天一线，背影在稀薄的海雾中显得有些孤寂。
韩元昊略一犹豫，还是缓步走了过去，在丈许外停下，恭敬道：“前辈。”
自丹上人没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，片刻后，才缓缓道：“你来了。这一炉如何？”
“回前辈，成丹四颗，两颗中品。”韩元昊如实回答。
“尚可。”自丹上人语气平淡，听不出喜怒，“以你筑基修为，不足两月能将冰心丹炼至中品，悟性确属上乘。”他顿了顿，话锋微转，“不过，丹道之途，博大精深。冰心丹不过三品，其上更有四品、五品乃至传说中的灵丹。你可知，为何高阶丹师如此稀少？”
韩元昊心念电转，谨慎答道：“晚辈以为，一则高阶丹方难得，二则对神识、控火、乃至天地灵气的感悟要求极高，三则……炼制高阶丹药所需灵材珍稀，往往可遇不可求。”
“说得不错，但未及根本。”自丹上人终于转过身，清癯的脸上神色平静，眼神却深邃如古井，“最根本者，在于‘丹心’与‘机缘’。丹心是对药性、对火候、对天地法则的敬畏与洞悉，是千百次失败中积累的灵光。机缘，则是寻得适合自己的传承、获得足够支撑你探索的资粮，以及……足够的时间。”
“时间……”韩元昊咀嚼着这两个字。
“老夫结丹，已逾三百二十年。”自丹上人的声音带着一丝悠远，“初结丹时，意气风发，自觉丹道小成，天下何处不可去得？后来……为避仇家，也为躲避心魔反噬，辗转寻得此地。此地灵气稀薄，胜在僻静无人扰。百二十年，弹指而过。修为又从结丹中期跌落至初期，勉强稳在初期巅峰，再难寸进。丹道倒是有些进益，收集了些许典籍心得，种下这片药圃，却也仅止于此了。”
韩元昊静静听着，心中波澜微起。这是他第一次听自丹上人谈及自身过往，虽语焉不详，但其中透露的信息已足够惊人。结丹中期跌落，避仇家……这位看似平和淡泊的老者，过往显然也非寻常。
“前辈修为通玄，丹道精深，乃晚辈楷模。”韩元昊由衷道。
“通玄？精深？”自丹上人摇了摇头，露出一丝自嘲般的苦笑，“不过是蹉跎岁月，苟延残喘罢了。寿元……将尽了。”
最后四字，他说得极轻，却如重锤般敲在韩元昊心头。韩元昊猛然抬头，看向自丹上人。老者面色依旧平静，眼神中却透出一种勘破生死的淡然，以及一丝难以完全掩饰的萧索。
“前辈……”韩元昊一时不知该如何接话。修仙者寿元有限，结丹修士享寿五百至八百载，具体视功法、修为及肉身状况而定。自丹上人气息沉凝，但细察之下，确实能感到一种深沉暮气，那是生命本源逐渐衰微的迹象，做不得假。
“不必宽慰。”自丹上人摆摆手，重新望向海面，“生老病死，天地至理。老夫并非那等贪恋寿元、行逆天夺命之举的魔头。能在此地清静百年，远离纷争，已是幸事。只是……心中尚有一二憾事，难以释怀。”
他转过身，目光落在韩元昊身上，变得锐利了几分：“韩小友，你非池中之物。我观你你体内灵力精纯磅礴，根基之扎实，远超同阶。更难得的是，你心思缜密，行事有度，于丹道、阵道乃至炼器之道皆有涉猎，且见解时有新奇独到之处。假以时日，结丹并非难事，便是元婴大道，也未必不能一窥。”
韩元昊心头微凛，不知对方为何突然如此评价自己，只能谦逊道：“前辈过誉了。晚辈不过机缘巧合，侥幸走到今日，前路如何，实难预料。”
“机缘也是实力的一部分。”自丹上人淡淡道，“老夫时日无多，一身所学，若随我埋骨于此，未免可惜。这岛上的药圃、洞府、典籍、还有老夫这些年积累的些许资源，亦可算是一份基业。”
韩元昊似乎明白了什么，心跳不由自主地加快了几分。
果然，自丹上人直视着他，缓缓道：“老夫想与你做一桩交易。”
“前辈请讲。”韩元昊肃然道。
“第一，老夫可将毕生所学，尤其是丹道心得、阵法体悟、以及一些游历见闻，尽数传授于你。岛上的资源，除却部分老夫需用作身后之事，其余亦可留给你。作为交换，你需在结丹之后，替老夫完成一桩心事。”
“敢问前辈，是何心事？”韩元昊没有立刻答应，事关承诺，尤其是对一位结丹修士的承诺，绝非儿戏，很可能牵扯因果。
自丹上人沉默片刻，眼中闪过一丝追忆与痛楚：“老夫早年，曾有一独子。百余年前，天南大乱，魔道入侵，老夫所在小派覆灭，妻儿离散。老夫侥幸逃生，却再也寻不到他们踪迹。后来多方打听，只模糊得知，犬子可能流落至天南‘溪国’一带，其后人或许以低阶修真家族或散修身份存世，姓氏为‘林’。”
他从怀中取出一物，却是一枚半块玉佩。玉佩质地温润，呈淡青色，边缘是不规则的断裂痕，正面刻着一个古朴的“丹”字，背面有细微的云纹。
“此乃我林家祖传之物，一分为二，我与犬子各持半块。另一块背面应刻有‘心’字。”自丹上人摩挲着玉佩，声音低沉，“你若应允，便代老夫寻访溪国林姓修士，尤其是持有另半块玉佩者。若能找到，将此玉佩与一枚玉简交予他。”说着，他又取出一枚早已准备好的空白玉简，“玉简内容，老夫会录入其中，无非是告之身世，表达歉疚，以及……留下部分基础的修炼与丹道法门，算是老夫对这未曾谋面的后辈一点补偿。”
韩元昊接过半块玉佩，触手生温，确非凡品。他沉吟道：“前辈，溪国广袤，林姓修士众多，且时隔百年，沧海桑田，寻访之事恐如大海捞针。晚辈只能承诺，若途径溪国，必全力寻访，但能否找到，实不敢保证。”他必须把话说在前头，避免将来因无法完成承诺而滋生心魔。
自丹上人点点头：“老夫明白。尽力即可，不强求结果。此乃老夫私心执念，你能应下，已是有缘。”他顿了顿，继续道，“第二，若你将来修炼有成，有意开宗立派，需在门中，为老夫这一脉传承，留一席之地，使其香火不绝。当然，若你无意开宗，或始终独行，此条便作罢。”
开宗立派？韩元昊心中一动。这个念头，他并非没有过。尤其历经阗天城风波、慕兰追杀之后，他更深切体会到孤身一人、无根浮萍的艰难。若有自己的势力、地盘，不仅资源获取、情报收集更为便利，关键时刻也能有所依托。只是，开宗立派谈何容易？
“前辈，开宗立派非易事。晚辈孑然一身，修为低微，何谈此事？”韩元昊苦笑道。
自丹上人却道：“正因不易，才需早做筹谋。你观如今的天南局势如何？”
韩元昊回想所知信息，道：“正魔对峙已久，表面平衡，实则暗流涌动。九国盟与慕兰草原摩擦不断，大战恐非遥不可及。各中小门派依附大宗，生存空间被挤压，散修更是艰难。”
“不错。”自丹上人眼中闪过一丝赞许，“乱局将起，既是危机，亦是机遇。历来大战之后，势力必然重新洗牌，旧有格局打破，便会有新势力崛起之机。你此刻修为尚低，正是韬光养晦、积蓄实力之时。”
走回草亭坐下，示意韩元昊也坐，继续分析道：“欲开宗立派，依老夫之见，需满足三件大事。其一，要有至少一位元婴修士的名分挂靠或实质庇护。新派初立，若无高阶修士坐镇或背后依仗，极易被周边势力吞并或打压。你与九国盟有些香火情，与黄枫谷也算有旧，但这两者关系需妥善处理，不可过度依附，亦不可完全割裂，其中分寸，你自行把握。”
韩元昊点头，深以为然。完全依附大宗，便会失去自主，成为附庸；彻底割裂，则失去庇护，举步维艰。这其中的平衡，极难把握。
“其二，需占据一条至少中型的灵脉。灵气乃修炼之本，无灵脉则门派无根。中型灵脉在天南早已被瓜分殆尽，想要夺取，难如登天。但有两种可能：一是趁大战混乱，夺取无主或原主人陨落之灵脉；二是……另辟蹊径。”自丹上人目光扫过周围，“譬如这无边海，看似荒芜，但浩瀚无垠，未必没有隐藏的、未被发现的灵脉之地。只是寻找与开拓，需耗费巨大心力与时间。”
“其三，需有独特传承或核心资源，能吸引弟子，维持门派运转。你有丹道、炼器之长，尤其炼丹之术别具一格，此可为核心。但仅此不够，还需有系统的修炼功法、护山阵法、赚取资源的营生等等。这些，皆需漫长岁月积累。”
韩元昊听得认真，这些正是他此前模糊思考，却未系统梳理过的关键。自丹上人以其数百年的阅历，一针见血地指出了要害。
“前辈的意思是，晚辈现在便该开始谋划？”
“不错。”自丹上人颔首，“你现在修为不足，无法正式开宗。但可先以结丹修士身份，在无边海或天南偏远之地，占据一处小型灵脉，以‘炼丹、炼器’为特色，低调发展。或建立一个松散的组织，如商会、丹阁之类，先积累资源、人脉与声望。待你结丹成功，甚至有望元婴之时，再视局势变化，决定是否正式立派，以及立派之地。”
他看向韩元昊，语气郑重：“老夫的交易，便在于此。我授你传承，予你资源起步，你为我了却心愿，并在可能的情况下，延续我这一脉道统。此举对你而言，有百利而几乎无一害。当然，是否接受，全在于你。即便你不应，老夫也不会为难，你仍可在此疗伤修炼，直至离去。”
亭中陷入短暂的沉默。海风穿过药圃，带来灵草的清新气息。远处浪涛声隐隐传来，更衬得此间宁静。
韩元昊大脑飞速运转，权衡利弊。
利处显而易见：一位结丹修士毕生的传承与积累，尤其是丹道与阵法方面的经验，对他而言是巨大的宝藏。岛上的资源也能极大缓解他目前的匮乏。而需要付出的，是未来可能的两项承诺：寻人（尽力即可）和若开宗则留一脉传承。前者虽如大海捞针，但只是尽力寻访，并非必须找到，压力不大。后者更是建立在“若开宗”的前提下，且只是留一席之地，并非将门派拱手相让。
弊端呢？似乎不明显。或许需要立下心魔誓言，受此约束。但修仙之人，重诺守信本是应有之义，只要不是强迫完成不可能之事，誓言反而是一种督促。
更重要的是，自丹上人提出的“分步走”策略，与他内心的一些想法不谋而合。建立一个以丹器为核心、低调发展的势力雏形，确实是他目前阶段可行且有利的选择。既能积累资源，又能逐步构建自己的关系网和安全网，总好过一直孤身漂泊，处处受制于人。
至于自丹上人的传承，既然接受了，自然要担负起相应的责任。寻访后人、延续道统，只要力所能及，他并不排斥。
思绪渐清，韩元昊抬起头，迎上自丹上人平静的目光，沉声道：“前辈厚意，晚辈感激不尽。前辈所提交易，晚辈愿应下。只是，需立心魔誓言，以定彼此约契，免得日后生出龃龉。”
自丹上人脸上露出一丝如释重负的笑意，缓缓点头：“正该如此。你心智成熟，思虑周全，老夫果然没有看错人。”
当下，二人便在草亭之中，以心魔为誓，立下约定。誓言内容清晰明了：自丹上人授艺赠资，韩元昊则需在结丹后尽力寻访溪国林氏后人（以玉佩为凭），传递信物与玉简；若韩元昊将来开宗立派，需在宗内为自丹上人这一脉传承保留一席之地，使其香火不绝；若韩元昊终生不开宗派，则此条作废。双方均不得以任何形式损害对方核心利益。
誓言立下，冥冥中似有感应，一道无形的约束落于心神。对修仙者而言，心魔誓言绝非空话，一旦违背，晋升大境界时心魔反噬将凶猛十倍，几乎等同于自断道途。
誓成之后，气氛似乎又融洽了几分。自丹上人仿佛卸下了一桩重负，神态更显轻松。他饮了一口茶，道：“既是一家人，有些事便可与你细说。老夫本名林自丹，出身天南一个不起眼的小派‘百草门’，以丹道立宗，门中最盛时也不过三位结丹，元婴更是无望。百余年前那场魔劫，百草门因几株珍稀灵草被魔道觊觎，遭灭门之祸。老夫携妻儿突围，途中遭遇强敌，妻陨子散……后来，老夫虽手刃了几名仇敌，但主谋乃元婴魔修，实力悬殊，只得远遁隐匿。”
他语气平淡，但韩元昊能听出其中深埋的痛楚与无奈。宗门覆灭，家破人亡，流亡百年，这种经历，足以让任何人性格大变。自丹上人能保持如今这般相对平和的心境，已属不易。
“前辈……”韩元昊不知该如何安慰。
“无妨，旧事已矣。”自丹上人摆摆手，“说这些，是让你知晓根源。你既应下寻人之事，多了解些总是好的。犬子名林泉，当年已是练气后期。若他侥幸存活，或许已筑基，甚至结丹也说不定。当然，也可能早已……罢了，尽人事，听天命吧。”
他又取出一枚玉简，递给韩元昊：“这是老夫整理的，关于溪国地理、主要势力分布以及一些可能对寻人有用的线索，包括当年百草门一些交好或可能有联系的旧人之后所在。时过境迁，这些信息多半已不准确，但总好过毫无头绪。”
韩元昊郑重接过：“晚辈定当仔细研读。”
“好了，此事暂且如此。”自丹上人话锋一转，“你既决心结丹，且有意谋划未来基业，眼前便有几件事需做。”
“请前辈指点。”
“第一，自然是尽快恢复伤势，将修为提升至筑基巅峰圆满，为结丹做最充分准备。岛上的灵脉虽只算小型，但供应你一人修炼至结丹初期还是足够的。药圃中的灵草，只要不伤及根本，你可适量取用，炼制所需丹药。”
“第二，老夫的炼丹心得与部分典籍，你可随时翻阅。洞府中还有一座小型‘聚灵阵盘’，是老夫早年所用，可随身携带，布下后能小幅提升局部灵气浓度，对你闭关或炼丹有助益。待你伤势痊愈，老夫便将洞府禁制开启之法告知于你。”
“第三，”自丹上人目光微凝，“你之前提过，曾炼制一种监控法器？老夫观你似乎精于此道。如今你既欲低调发展，组建势力，情报耳目至关重要。岛上无事，你可尝试将此法器进一步完善。无边海荒僻，但并非绝对无人，将来你若在此海域活动，有一套可靠的侦查预警手段，安全系数大增。”
韩元昊心中一动，这正是他所想。之前为应对阗天城危机炼制的“地听仪”较为粗糙，且覆盖范围有限。如今有时间、有相对安全的环境，正可结合新学的阵法知识，以及自丹上人可能提供的材料，尝试升级“周天隐灵鉴”的思路，炼制一套更隐蔽、功能更强大的监控系统。
“前辈所言极是。晚辈确有此意，只是此前受材料与见识所限，只能做到粗略预警。若能得前辈指点，或可尝试炼制一套能辨识来者形貌、探查隐形匿迹手段的器物。”
“哦？辨识形貌？破隐？”自丹上人略显惊讶，随即若有所思，“这倒有些意思。修真界虽有类似‘圆光术’‘水镜术’等探查法术，但要么施法动静大，要么容易被察觉。若能以法器实现，且足够隐蔽……价值不小。老夫对阵法禁制略有研究，可与你探讨一二。库房中有些‘留影石’‘破幻晶’之类的材料，或许能用上。”
接下来数日，韩元昊的生活变得更为规律充实。白日里，他大部分时间用于疗伤与修炼，借助岛上的灵气与丹药，伤势稳步好转，修为也逐渐向筑基巅峰圆满逼近。空余时间，他则沉浸于自丹上人开放的部分典籍之中，尤其是那些关于结丹心得、丹道精要以及阵法原理的玉简，如饥似渴地吸收着一位结丹修士数百年的积累与智慧。
同时，他也开始着手设计新一代的监控法器。他将其暂命名为“玄鉴”。核心思路仍是以阵盘为中枢，子器为节点，构建网络。但此次，他计划融入更多功能：
其一，影像留存。利用“留影石”与特定的小型幻阵结合，使子器不仅能感应灵力波动，还能捕捉并传回模糊的影像轮廓。虽然受材料和阵法水平所限，不可能如前世高清摄像头般清晰，但结合灵力特征，已足够分辨大体形貌、装束等关键信息。
其二，增强隐匿与抗干扰。借鉴自丹上人所传的一种名为“芥子微尘阵”的隐匿阵法思路，将子器炼制得更微小，且能模拟周围环境气息，更难被神识发现。同时，加入对常见幻术、隐身符箓灵力波动的识别符文，提高破隐能力。
其三，扩大覆盖与灵活部署。计划炼制三种子器：固定式（埋设于地、隐蔽于物）、移动式（可附着于飞鸟、游鱼等小型生物或特定法器上）、以及一次性投掷式（用于临时监控某区域）。中枢阵盘也需加强，提升信息处理能力与传输距离。
他将初步构思与自丹上人探讨，老者对其中的许多新奇想法颇感惊讶，但也提出了不少切实可行的修改建议，尤其在阵法稳固性、灵力消耗与隐蔽性的平衡上，给予了关键指点。
材料方面，自丹上人的库存确实提供了不少便利。除了“留影石”“破幻晶”，还有一些“空灵木”（极轻，易于附着隐匿符文）、“同心玉”（可用于加强主副器之间的心神联系）等稀有材料。
炼制过程并不顺利。许多设想在付诸实践时都会遇到各种问题：符文冲突、阵法不稳、灵力传导不畅、影像模糊失真……韩元昊毫不气馁，一次次失败，一次次调整。自丹上人也时常旁观，在他陷入瓶颈时出言点拨。
时间就在这潜心修炼、钻研技艺中悄然流逝。岛上的日子平静而充实，仿佛外界的一切纷争追杀都已远去
这一日，韩元昊正在丹房尝试炼制一种辅助巩固修为的“培元丹”，忽然心有所感，停下手中动作。他走出丹房，望向主峰方向。一股极其隐晦，却让他心悸的灵力波动，正从自丹上人洞府所在传来，随即又迅速平复。
他眉头微蹙，身形一动，向山腰草亭掠去。自丹上人通常会在那里。
刚到草亭附近，便见自丹上人从洞府方向缓步而来，面色如常，但细看之下，眼神中却有一丝难以掩饰的疲惫，气息也比平日略显微弱。
“前辈，方才……”韩元昊上前，有些担忧。
自丹上人摆摆手，在石凳上坐下，微微喘息了一下，才道：“无妨，只是……尝试梳理一下体内一些旧患暗伤，动静大了些。”他看了看韩元昊，忽然笑了笑，“看来，留给老夫的时间，比预想的还要少一些。”
韩元昊默然。修仙者寿元将尽时，有时会出现修为不稳、旧伤反复等情况，这是生命本源衰退的征兆。
“不过，看到你进展顺利，老夫也心安不少。”自丹上人语气平和，“‘玄鉴’的炼制，已有些眉目了吧？”
“是，已初步炼制出固定式子器的雏形，影像传递尚不清晰，但隐匿之能已测试有效，筑基中期修士若不刻意用神识细查，难以发现。”韩元昊回道。
“很好。”自丹上人点点头，“记住，此类器物，关键在于‘隐’与‘韧’。宁可功能简单些，也要确保不被发现，且能在复杂环境下稳定运行。你之前提过的‘催化炼器’思路，或许也可尝试用于提升这些子器材料的感知灵敏度，但需谨慎，莫要弄巧成拙，反而留下独特灵力痕迹。”
“晚辈明白。”韩元昊受教。
自丹上人望着亭外郁郁葱葱的药圃，沉默良久，忽然道：“韩小友，你说，老夫这一生，是幸，还是不幸？”
韩元昊一怔，不知如何回答。
“宗门覆灭，家破人亡，流亡百年，蹉跎至此，看似不幸。”自丹上人自问自答，“但能在这海外荒岛，得百年清静，远离修真界无数厮杀算计，潜心丹道，做自己喜爱之事，临终前还能遇到你这般合适的传人，托付身后之事，或许……也是一种幸运吧。”
他转过头，看着韩元昊，眼神清澈：“大道无情，人生百态。你之道途，注定比我坎坷，也注定比我精彩。只盼你能坚守本心，善用所学，走出一条属于自己的路来。”
海风拂过，药香弥漫。老者的话语平淡，却蕴含着某种看透世情的智慧与豁达。韩元昊深深一揖：“前辈教诲，晚辈铭记于心。前辈所赠，非止资源技艺，更是处世之道、长者之德。晚辈必不负所托。”
自丹上人含笑点头，不再多言，缓缓闭目，似进入调息之中。
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