摆脱刘黑七的纠缠后，队伍不敢有丝毫停留，沿着古驮道一路向西疾行。每个人都清楚，土匪的贪念如同野草，烧不尽，吹又生。
刘黑七或许一时被吓退，但保不齐会后悔，或者将这“价值五百大洋”的消息卖给其他势力，甚至直接通报给日伪。
胡老扁的状况越来越糟。伤口感染引发的高热持续不退，使他时而清醒，时而陷入谵妄。清醒时，他还能强打精神观察沿途植被，指点柱子辨认几样可能有用的草药；昏迷时，则冷汗淋漓，嘴唇干裂，喃喃说着些“图纸……毒……救人……”之类的呓语。红牡丹几乎寸步不离，用浸湿的布巾不断为他擦拭降温，眼中满是焦虑。
“王队长，胡先生必须尽快得到妥善治疗！伤口再恶化下去，恐怕……” 卫生员再次检查后，忧心忡忡地对王雷低语。
王雷何尝不急。他抬头望向西边，山势愈发险峻奇崛，云雾常年缭绕半山，那便是苗疆的边界了。传说那里山高林密，瘴疠横行，外人难以深入，却也相对独立于外界的战乱，保留着古老的习俗和或许……不为人知的医术。
“加快速度！天黑前，一定要找到可以落脚的苗寨，或者至少遇到苗人！” 王雷咬牙下令。担架队员轮流替换，拼尽全力在崎岖山道上加快步伐。
日落时分，他们终于穿过一片弥漫着淡淡雾气的竹林，眼前豁然开朗。一条清澈的溪流蜿蜒而过，两岸是层层叠叠、依山而建的吊脚楼。木楼黑瓦，在暮色中显得古朴而静谧。楼间有石板小径相连，炊烟袅袅升起，空气中飘散着柴火和某种腌制食物的特殊气味。
是苗寨！
然而，寨子入口处的气氛却并不友好。几个穿着靛蓝色土布衣裤、包着头帕的苗族汉子，手持猎叉、柴刀和几杆老旧的鸟铳，拦在寨门前的一座风雨桥上，眼神警惕而冷漠地打量着这群突然出现的不速之客。他们身后，更多的苗人从吊脚楼里探出头来，默默观望。
向导战士上前，用勉强能通的土话夹杂着手势试图沟通，表明他们是逃难的汉人，有重伤员需要帮助，绝无恶意。
苗人头领是一个四十多岁、面容精悍的汉子，他仔细打量着队伍，尤其在胡老扁的担架和王雷等人携带的武器上停留许久，最终缓缓摇头，用生硬的汉语说道：“外人不进寨，这是老规矩。兵祸连年，谁知道你们是哪边的？请回吧。”
态度坚决，毫无通融余地。队伍众人心中一沉。千辛万苦找到人烟，却吃了闭门羹。
就在王雷试图继续交涉时，胡老扁忽然发出一声痛苦的呻吟，挣扎着想要坐起。红牡丹连忙扶住他。胡老扁勉强抬起未受伤的手臂，指向寨子边缘靠近溪流的一处独立吊脚楼。那楼前晾晒着许多奇形怪状的草叶、根茎和颜色各异的矿石，还有几个陶罐正冒着熬煮草药的蒸汽。
“药……药气……”胡老扁声音微弱，却带着医者特有的敏锐，“那家……必有懂药之人……去……去求……”
王雷顺着方向看去，果然看到一位身穿深蓝色绣花苗服、头发花白、身形佝偻的老婆婆，正坐在楼前的小竹凳上，低头用石臼捣着什么。她似乎对寨门口的骚动毫不在意，沉浸在自己的世界里。
“老人家！”王雷扬声喊道，同时示意柱子展示他们采集的一些草药，“我们这里有位老大夫，受了重伤，伤口恶化，高热不退！求您发发善心，救他一命！我们愿意用这些药材，或者我们身上任何有用的东西交换！”
捣药的老婆婆动作顿了顿，缓缓抬起头。那是一张布满深刻皱纹、肤色黝黑的脸，眼睛却异常明亮，如同深潭。她浑浊的目光越过众人，直接落在了担架上的胡老扁身上，停留了片刻。然后，她放下石臼，站起身，对守桥的苗人头领说了几句苗语，语速不快，却带着一种不容置疑的威严。
苗人头领皱了皱眉，显然有些不愿，但似乎对这位老婆婆颇为敬重，犹豫了一下，最终还是挥手让开了道路，但还是严厉地警告王雷等人：“只准去阿婆那里！不准乱走！天亮前必须离开！”
绝处逢生！众人连忙道谢，抬着胡老扁快速走向那座飘着药香的吊脚楼。
老婆婆，被苗人称为“龙阿婆”，是寨子里世代相传的草鬼婆（苗医兼巫师）。她寡言少语，只是示意将胡老扁抬进楼下专门存放药材和看诊的堂屋。屋内光线昏暗，弥漫着浓烈而复杂的草药气味，墙壁上挂满了风干的动物器官、植物标本和一些画着诡异符号的布片。
龙阿婆点亮一盏小油灯，示意红牡丹解开胡老扁肩头的绷带。当看到那红肿溃烂、流着黄脓的伤口时，她眉头都没有动一下，只是凑近仔细闻了闻伤口的气味，又翻了翻胡老扁的眼皮，看了看舌苔。
“热毒入里，湿浊缠结，伤口有腐虫（指严重感染）。” 龙阿婆用生涩的汉语慢慢说道，声音沙哑，“你们用的药，清热的力道不够，也压不住这山里的湿毒瘴气。”
她转身，从墙角的竹篓里取出几样东西：一把新鲜的、叶子呈锯齿状、开着小黄花的草药（鬼针草，苗语叫“嘎雷”），几块黑乎乎的、像树脂一样的东西（枫香脂，苗语叫“嘎勒”），还有一小罐颜色暗绿、气味刺鼻的黏稠药膏。
“柱子，帮忙，按住他。” 龙阿婆示意。然后，她取来一个干净的竹片，毫不留情地开始刮除胡老扁伤口周围已经坏死腐坏的皮肉和脓液！动作精准而迅速，胡老扁即使在昏迷中也被剧痛刺激得身体绷紧，闷哼出声。
刮净腐肉后，她用煮过的溪水清洗伤口，然后将那把新鲜的鬼针草放在嘴里咀嚼起来！咀嚼片刻，吐出草渣，那草渣混合了她的唾液，变成一种深绿色的糊状物。她将这糊状物厚厚地敷在胡老扁的伤口上。
“嘎雷，清湿热，拔毒，生肌。” 龙阿婆简单解释一句，又取来烧酒，点燃了那几块枫香脂。燃烧的树脂滴下滚烫的油脂，她快速地将这些滚烫的树脂油滴在伤口周围的完好皮肤上，发出轻微的嗤嗤声！这是苗医独特的火疗法，利用高温和药物刺激经络，引毒外散，同时杀菌。
最后，她才将那罐暗绿色的药膏涂抹在最外层，用干净的麻布包扎好。整个处理过程，原始、粗犷，甚至有些骇人，却透着一股不容置疑的、源自古老经验的自信。
“内服。” 龙阿婆又从一个陶罐里倒出一碗黑乎乎的、气味极其苦涩的汤药，示意红牡丹给胡老扁灌下。“嘎勒（枫香脂）和别嘎（一种祛风除湿的藤本植物）煮的，驱他骨头缝里的湿毒寒气。”
做完这一切，龙阿婆才擦了擦手，看向王雷：“他体子虚透了，又劳心过度，元气大伤。光治伤口不行，要补。明天，去后山阴坡，找嘎朵（一种形似灵芝的菌类，补气安神）和岩蜂蜜。找不到，他挺不过三天。”
语气平淡，却宣判了生死时限。
王雷心中一凛，连忙记下。他让柱子拿出他们所有的备用干粮和一小包盐巴作为酬谢。龙阿婆看都没看那些干粮，只收下了盐巴——这在山里是硬通货。然后便摆摆手，示意他们可以待在堂屋休息，自己则佝偻着身子，又回到门外捣药去了。
这一夜，众人在龙阿婆的堂屋里和衣而卧，警惕着寨子内外的动静。胡老扁敷药后，似乎安稳了一些，高热稍退，呼吸也平稳了些。但王雷知道，真正的考验在明天——能否找到龙阿婆说的那两样东西。
天刚蒙蒙亮，王雷就带着柱子和一名向导战士，按照龙阿婆指示的方向，前往后山阴坡。那是一片人迹罕至的原始森林，古木参天，藤萝密布，地面湿滑，空气中弥漫着腐烂树叶和未知植物的气息。寻找“嘎朵”和岩蜂蜜，无异于大海捞针。
他们仔细搜寻着阴湿的岩壁、倒伏的朽木。柱子眼尖，在一处背阴的石缝下发现了几朵颜色暗红、表面有漆样光泽的菌类，与龙阿婆描述的“嘎朵”极为相似！小心采摘下来，用树叶包好。
但岩蜂蜜却迟迟不见踪影。岩蜂通常将巢筑在陡峭的悬崖石缝中，极难发现和获取。就在三人几乎要绝望时，一阵隐约的、熟悉的嗡嗡声吸引了柱子的注意。他循声望去，只见不远处一面陡峭的崖壁上，几缕金色的阳光正照在一条细小的石缝处，那里隐约有蜂群进出！
找到了！但如何取蜜？崖壁近乎垂直，光滑无处着力。
“用绳子！我上去！” 王雷脱下外衣，准备冒险攀爬。
“队长，太危险了！让我去！”柱子抢过绳子。
“都别争！看我的。” 向导战士忽然开口。他是本地苗汉混血，对山里的一些土办法更熟悉。只见他找来一些湿柴和宽大的树叶，在崖壁下方点燃，又往上撒了些带来的干辣椒粉。浓烟和辛辣气味向上飘去，很快，石缝处的蜂群被熏得躁动不安，纷纷飞离。
趁此机会，向导战士身手敏捷地攀上崖壁，用匕首小心地扩开石缝，取出了一大块金黄色的、还带着蜂蛹的岩蜜巢，用大树叶包好，迅速溜下。
满载而归！当他们赶回龙阿婆的吊脚楼时，已是午后。胡老扁已经醒了，虽然依旧虚弱，但眼神清明了许多，肩头的伤口敷着新换的鬼针草药糊，虽然疼痛依旧，但那种灼热胀痛感明显减轻，脓液也少了。
龙阿婆检查了“嘎朵”和岩蜂蜜，满意地点点头。她将“嘎朵”切片，与岩蜂蜜一起放入陶罐，加上几味自己配的草药，慢慢熬煮成一罐浓稠的、香甜中带着药味的膏滋。让胡老扁每日服用三次。
同时，她又给了红牡丹一小包晒干的、散发着奇异清香的草叶：“晚上烧水，给他泡脚。这是透骨香，通经络，散寒气。”
接下来两天，胡老扁就留在龙阿婆这里养伤。龙阿婆话不多，但用药精准狠辣，内服外敷，配合熏蒸泡脚，胡老扁的高热彻底退了，伤口红肿肉眼可见地消退，开始长出粉红色的新肉芽，精神也一天天好起来。更让他惊讶的是，龙阿婆的一些用药思路和手法，虽然原始，却暗合古意，尤其在利用本地特有草药对抗“湿毒瘴气”方面，颇有独到之处，给他不少启发。
王雷则带着其他队员，在寨子外围帮助苗人干些伐木、修路的力气活，用劳动和真诚逐渐化解着苗人的戒备。他们也从苗人口中得知，鬼子也曾试图进入这片山区，但被复杂的地形和苗人神出鬼没的抵抗弄得损兵折将，最终只是控制了外围的几个集镇，不敢深入。
第三天傍晚，胡老扁已能自己慢慢走动。他郑重地向龙阿婆道谢，并拿出自己随身携带的银针，提出想为龙阿婆调理一下她明显的风湿关节痛（他早就观察到了）。龙阿婆起初摇头，但在胡老扁一番关于经络气血的讲解（通过向导战士半懂不懂地翻译）后，将信将疑地同意了。
胡老扁运针如飞，取穴精准，辅以艾灸。半个时辰后，龙阿婆常年酸痛的膝盖和腰背，竟然感到前所未有的轻松暖和！她那双深潭般的眼睛，第一次对胡老扁露出了明显的惊讶和一丝……赞赏。
“汉家郎中，有点真本事。” 龙阿婆难得地多说了一句，“你用的针，和我用火，道理好像……有相通。”
“医道万千，本源归一。都是为了祛病扶正。” 胡老扁诚恳道，“阿婆您对山中草药、湿毒瘴气的理解，尤其在这片山水间，远胜于我。不知可否请教，若有一种外来的、人为的剧毒阴邪之气，混于水中，伤经蚀髓，令人萎靡衰败，除了我已知的方药，这山中可有能克制的奇草，或特别的解法？”
龙阿婆沉默良久，望向窗外暮色中的群山，缓缓道：“山有山的规矩，毒有毒的克星。最猛的毒蛇出没处，七步内必有解药。你说的那种‘外来阴毒’……我没见过。但山里有些东西，年头久了，或许能镇住邪气……比如，雷击木心烧成的炭，百年棺材菌，还有……洞葬地阴气最重处长的还魂草。这些东西，不好找，用法也险，弄不好，毒没解，人先没了。”
雷击木炭？百年棺材菌？还魂草？这些名字，闻所未闻，带着浓重的神秘与危险色彩。胡老扁却听得无比认真，默默记在心里。或许，这些苗疆传说中的“奇物”，正是对抗日军那种混合化学毒剂的一线意想不到的生机？
夜幕降临，篝火在吊脚楼外的空地上点燃。王雷、胡老扁与苗寨头领围坐在一起，经过几日的相处和胡老扁医治龙阿婆的“战绩”，气氛缓和了许多。王雷趁机提出，希望能在苗区建立一个临时的联络点和药品交换渠道，共同防范鬼子的渗透和毒害。
苗寨头领抽着旱烟，烟雾笼罩着他沉思的脸。良久，他磕了磕烟斗，用生硬的汉语说道：“鬼子，是山外的恶狼。你们，看起来不像恶人。那个老阿伯（指胡老扁），救了龙阿婆，龙阿婆是我们寨子的‘萨’（智者、守护者）。她的客人，我们可以暂时接纳。但你们汉人的事，我们苗人不掺和。你们可以留下养伤，交换药材也行，但别的……以后再说。”
这是一个谨慎的、有限度的接纳。但对王雷和胡老扁来说，这已是西行以来最好的消息。他们终于在危机四伏的苗疆，找到了一处可以暂时喘息、并可能获得意想不到助力的据点。
苗疆奇术的大门，刚刚向他们打开了一条缝隙。门后是古老的神秘，也可能是……破解困局的新钥匙。
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