宫宴的喧嚣终是散了。
回到英国公府，已是月上中天。府内灯火通明，下人井然有序地伺候着，但一种无形的压抑感，却沉甸甸地笼罩下来。
张桂芬褪去了一身繁复的宫装，换了件家常的杏子黄绫裙，坐在窗边的贵妃榻上，由着贴身丫鬟梳理她浓密如云的长发。她望着窗外沉沉的夜色，脑海中却不自觉地回想起离席时，那些若有若无落在她身上的目光，探究的，估量的，甚至……带着几分热切的。
“姑娘，今日可真是吓死奴婢了！”心腹大丫鬟采薇一边轻柔地通着发，一边心有余悸地拍着胸口，“您就那么冲出去了，万一有个闪失……”
张桂芬收回目光，唇角弯了弯，带着几分不以为意的爽利：“总不能眼睁睁看着那畜生伤人。再说，我这不是没事么？”
“话是这么说，可……”采薇嘟囔着，“姑娘您是没瞧见，后来好些夫人小姐看您的眼神都变了，还有那边……”她朝着皇宫的方向努了努嘴，“陛下可是当着满朝文武的面，那般夸赞您呢。”
张桂芬拨弄着腕间玉镯的手指微微一顿。陛下的夸赞……是福是祸，犹未可知。
与此同时，书房内，英国公张棣屏退了左右，只与夫人在内。他负手立在窗前，眉头紧锁，全无宫宴上受赞时的荣光，反而满脸凝重。
“夫人，”他沉沉开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“今日之事，你怎么看？”
英国公夫人走到他身侧，脸上亦是忧色忡忡：“老爷是担心……陛下那几句话？”
“岂止是几句话！”张棣转过身，眼神锐利，“陛下登基不久，根基未稳。旧臣勋贵盘根错节，新提拔的官员亟待立足。联姻，自古便是最快凝聚势力的法子。”
他踱了两步，压低了声音：“随新帝入主汴京的人员之中，适龄未婚的子弟众多。今日芙华这般出风头，入了陛下的眼，也等于是入了那些有心人的眼！陛下那句‘虎父无犬女’，听着是夸赞，可落在某些人耳中，只怕便是在掂量我英国公府的分量，够不够格让他们开口求娶了！”
国公夫人脸色一白，她也是高门出身，岂会不懂这其中的关窍？“老爷的意思是……陛下或会亲自赐婚，将芙华指给某位禹州子弟，以拉拢我们这些旧臣？”
“不是没有这个可能。”张棣重重叹了口气，脸上满是为人父的忧虑，“芙华那性子，明烈如火，自由惯了。世家规矩大如天，后宅倾轧更是杀人不见血。她若嫁进去，如同雄鹰折翼，如何能快活？我宁愿她嫁个寻常些的、知根知底的人家，平安顺遂一生，也不想她卷入那等漩涡之中！”
他想起女儿那双酷似自己、充满生机与活力的眼眸，心中便是一阵抽紧。他的芙华，合该纵马京城，笑闹随心，而不是被困在四方宫墙或是家中复杂府邸的后院里，学着那些弯弯绕绕，耗尽一生的光华。
“可是……”国公夫人亦是心疼女儿，愁道，“若陛下真有此意，我们如何能抗旨？”
张棣眼神一凛，沉默片刻，方才缓缓道：“天威难测，圣心未明，或许还未到那一步。但我们必须早做打算。”
他看向窗外浓重的夜色，声音低沉而坚定：“得尽快给芙华定下一门亲事。只要她名花有主，陛下总不好强行拆散。关键是……要快！要在陛下的念头明确之前，在有人借此机会推波助澜之前，把婚事定下来！”
国公夫人闻言，先是一愣，随即也明白了丈夫的苦心。这或许是眼下唯一能保护女儿的法子。可……这仓促之间，去哪里寻一个既门当户对，又品性可靠，还能让女儿日后过得舒心自在的夫婿？
夫妻二人对视一眼，都从对方眼中看到了深深的苦恼与急切。
夜色更深了。
而在那九重宫阙之内，御书房中依旧灯火通明。
新帝卸下了宴席时的随和，身着常服，正批阅着奏章。皇后端着一碗参汤轻轻走入，放在案几一角。
“陛下还在为朝事劳神？”皇后温声问道。
新帝搁下朱笔，揉了揉眉心，忽而问道：“皇后觉得，英国公家的那个女儿如何？”
皇后心思玲珑，立时便知皇帝所指，微笑道：“张家姑娘？臣妾瞧着极好。模样性情都是一等一的出挑，难得的是那份胆识和气魄，将门之风，令人心折。”
新帝点了点头，目光幽深：“是啊，胆识过人，身份也足够。英国公在旧臣中威望颇高，若能……倒是一桩美事，也能安不少老臣的心。”
他没有把话说透，但皇后已然明白。这“美事”，指的绝非简单的夸赞，而是带着政治分量的联姻考量。
皇后垂眸，轻声道：“陛下圣明。只是……此事还需从长计议，毕竟关乎张家姑娘终身，也关乎朝局平衡。”
新帝“嗯”了一声，不再多言，重新拿起了朱笔。
然而，帝后之间这番简短的对话，却如同一颗投入平静湖面的石子，荡开的涟漪，终将波及许多人的命运。
英国公府的担忧，并非空穴来风。张桂芬这个名字，已经真正进入了皇家视野的中心。一场围绕着她婚姻归属的无声风暴，正在这汴京的夜色里，悄然酝酿。
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