那令人窒息的死寂，在醉风楼里持续了足足十几个呼吸。
终于，苏清蝉脸上绽放出她今晚最为灿烂、也最为商业化的笑容。她环视全场，声音清晰而有力，打破了这片凝固的空气。
“二十万两白银，加十年三成收益权！还有没有更高的？没有了吗？”
她的目光，如同蜻蜓点水般，在镇武司的席位上轻轻一扫。
穆红袖面无表情地坐在那里，仿佛一尊冰雕，对她的询问毫无反应。
苏清蝉不再等待，她满意地拿起那柄紫檀木的拍卖槌，在所有人的注视下，重重落下！
“铛！”
清脆的响声，仿佛是为这场疯狂的闹剧敲响的丧钟。
“成交！恭喜沧浪剑盟，贺喜蔺少盟主！”苏清蝉的声音里充满了恰到好处的喜悦。
沧浪剑盟的席位上，终于传来几声稀稀拉拉、干巴巴的欢呼。
“师兄！我们赢了！我们赢了！我们扞卫了剑盟的荣耀！”陆清风激动得满脸通红，一把抓住蔺惊弦的胳膊，用力地摇晃着。
蔺惊弦没有听见。
胜利的狂喜，在他的脑海里只停留了不到一秒，便被无边无际的冰冷和空虚所取代。他僵硬地站在那里，看着周围人投来的复杂目光——有敬畏，有嘲讽，更多的，是怜悯。
在这一刻，他感觉自己不是什么扞卫荣耀的英雄，而是一个被全天下围观的、最大的傻瓜。
“蔺少盟主，您的拍品和账单。”
一名万商钱庄的侍女，端着一个由金丝楠木精心打造的托盘，恭敬地将那株用天价换来的定魂草，以及一张轻飘飘的账单，呈到了他的面前。
那张纸，此刻却重若万钧。
就在此时，全场瞩目的另一个焦点，穆红袖，平静地站起了身。
她没有看那株最终与她无缘的灵草，也没有看台上巧笑嫣然的苏清蝉，只是将目光，笔直地投向了蔺惊弦。
那是一双怎样的眼睛？
没有愤怒，没有不甘，甚至没有一丝情绪的波澜。只有一片深不见底的冰冷与死寂。
那不是一个竞争对手在看胜利者的眼神，而是执法者在看一个已经宣判了死刑的囚犯。
穆红袖一言不发，转身离去。
她身后那些镇武司的成员，也悄无声息地跟在她身后，组成一列沉默的、散发着肃杀之气的队伍，离开了会场。他们走后，整个醉风楼的气温仿佛都凭空下降了好几度。
会场外的阳台上，稷下学宫的文昭衣看着穆红袖离去的背影，轻轻叹了口气。
那个自称“易先生”的儒雅男子不知何时出现在她身边，嘴角噙着一丝莫测的微笑：“文姑娘，看到了吗？有时候，最响亮的宣言，是沉默。”
“以阴谋诡计挑动人性之恶，阁下不以为耻，反以为荣？”文昭衣厌恶地看了他一眼，声音冰冷。
易先生不置可否地摇了摇扇子：“我只是个摆渡人，渡他们去自己最想去的地方罢了。至于那个地方是天堂还是地狱，全看他们自己的选择。”
懒人武馆，后院。
“阿嚏！”
顾休被外面的喧嚣吵醒，不耐烦地翻了个身，嘟囔道：“总算结束了……真能折腾。”
他并不知道，这场他嫌弃不已的折腾，为他赚了多少他根本不想要的钱。
厨房里，石敢当正在给那条留下来喂猫的金鳞鲤刮鳞，准备给师父做一顿“凡人”的晚餐。他怀里还死死地抱着那把破菜刀，眼神警惕地扫视着院子，生怕那个叫欧冶钧的疯子又从哪个角落里冲出来抢他的“神兵”。
醉风楼内，人群开始渐渐散去，一边走，一边低声议论着刚才那场惊心动魄的对决，以及沧浪剑盟那堪称疯狂的“胜利”。
很快，原本人声鼎沸的大厅，只剩下蔺惊弦，独自一人站在原地。
他的师弟和同门们，还在为这场“胜利”而小声庆祝，他们的声音在此刻听来是如此的刺耳。
蔺惊弦一手拿着那株用巨大代价换来的定魂草，另一只手，则死死捏着那张足以压垮剑盟在青州所有基业的账单。
胜利的喜悦荡然无存，只剩下无尽的悔恨和迷茫。
他，前所未有地感到孤独。
镇武司在安乐镇的临时据点，是一处毫不起眼的民宅。
“砰！”
一声巨响，密室的门被一股巨力撞在墙上，几乎要从门框里跳出来。穆红袖冲了进来，她那张万年冰封的俏脸，此刻因极致的愤怒而微微扭曲，胸口剧烈起伏，像一头被逼到绝境的雌豹。
她重重坐到桌前，抓起笔，试图撰写报告。可那只一向稳如磐石的手，此刻却抖得厉害，墨点在纸上晕开，就是写不下一个完整的字。
蔺惊弦那最后的、歇斯底里的嘶吼。
苏清蝉那商业化到刺眼的微笑。
还有全场看傻子一样的目光……
这些画面在她脑中反复回放，如同跗骨之蛆，啃噬着她的理智。
“大人……”一名副手小心翼翼地端着茶杯进来，声音小得像蚊子哼哼，“胜败乃兵家常事，为这点意气之争，不值当……”
话音未落，穆红袖猛地将桌上那叠码得整整齐齐的卷宗一把扫落在地！
“哗啦——”
竹简和纸张散落一地，如同她此刻破碎的骄傲。
“这不是意气之争！”她厉声喝道，声音尖锐得几乎不像她自己，“这是挑衅！是对镇武司，是对整个大靖皇朝的公然羞辱！”
“是，是……属下失言！”副手吓得一哆嗦，茶水都洒了出来，烫得他龇牙咧嘴却不敢作声，整个人噤若寒蝉，恨不得把自己缩成一个球滚出去。
穆红袖胸口又是一阵剧烈的起伏，她深吸了几口气，强迫自己眼中的血色褪去。她不再理会那名副官，重新铺开一张新纸，用镇武司特有的密文，一笔一划地写好了报告。
在报告中，她将所有的失败，都归咎于沧浪剑盟的恶意破坏和不择手段。
写完，她亲自来到后院，从笼中取出一只神骏异常的黑色海东青。它通体漆黑，唯有眼珠如血，是镇武司最顶级的信使。
穆红袖将写好的密信绑在它的腿上，动作却不像往常那般利落，反而带着一丝泄愤般的粗暴。
在放飞之前，她抬起头，目光如淬毒的利箭，死死地盯着远处沧浪剑盟营地的方向。那眼神中的杀意，几乎要在空气中凝成实质。
海东青发出一声高亢的鹰唳，振翅而起，瞬间消失在暮色之中。
穆红袖独自走在喧闹的街道上，试图用这市井的烟火气来平复翻江倒海的心绪。然而，事与愿违。
“听说了吗？沧浪剑盟的少盟主，一掷千金，把镇武司的脸都按在地上踩了！”
“何止啊！听说那位穆大人当场脸都绿了，一句话没说就走了，啧啧，真是大快人心！”
“可不是嘛！要我说，这江湖，还得是咱们江湖人说了算！”
醉风楼的说书人更是唾沫横飞，将蔺惊弦吹捧成了不畏强权、一掷千金为红颜（定魂草被他描绘成了救治初恋的圣药）的绝世豪侠。
这些议论与吹捧，像一记记无形的耳光，狠狠抽在穆红袖的脸上。她攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，本已失控的情绪更是火上浇油。
夜色渐深。
就在穆红袖以为至少要等到午夜才能收到回信时，一道黑影以远超预期的速度划破夜空，带着一声急促的鸣叫落在了院中。
是那只海东青。
它竟然这么快就回来了！
穆红袖心中一沉，快步上前，从鹰腿上解下一个闪烁着金属冷光的细小滚筒。
回到密室，她迫不及待地打开滚筒，取出信纸。纸上是魏烬那熟悉的字迹，笔锋瘦削，仿佛带着毒蛇般的湿冷气息，仅仅是看着，就让人脊背发凉。
信的开头没有任何安慰，只有一句冰冷的质问。
“区区江湖草莽，便能让你方寸大乱，镇武司的脸，就是这样被你丢尽的？”
一句话，让穆红袖刚刚恢复了一丝血色的脸，瞬间煞白。
信中继续写道，此次竞拍的惨败，已让镇武司在朝堂上沦为笑柄，几位与魏烬作对的言官已经准备上书弹劾。她，穆红袖，必须将功补过。
然而，信件的后半段，出现了出人意料的转折。
“不过，你的失败或许并非全无价值。赵寂身边的‘观风者’密报，懒人武馆馆主顾长乐，在安抚那头白猿时，无意识间做出的一个捻指绕线的动作，与百年前被灭门的‘牵机门’之傀儡术法印，有七分相似。”
牵机门？那个传说中能以丝线操控万物，甚至能让死人开口说话的诡异宗门？
穆红袖的心跳漏了一拍。
魏烬的命令清晰而冷酷，如同寒冬的冰凌：“定魂草已是小事。现在，你的首要任务，就是不惜一切代价留在安乐镇，查清这个顾长乐的底细。若他真是牵机门余孽，其价值，百倍于定魂草！”
信的末尾，还有一行用更小的字写成的话，像一根最后的毒刺，精准地扎进了穆红袖的心里。
“另，鉴于你此次的拙劣表现，本次新任务的预算，将从你的俸禄中预支。望你好自为之。”
穆红袖死死捏着信纸，指节因用力而发白，薄薄的信纸在她手中仿佛变成了烧红的烙铁。
被羞辱的愤怒、任务失败的压力、上司的无情、新任务的诡异，以及……被扣工资的窘迫。
种种情绪在她心中交织，最终，竟奇迹般地化作了一股更加冰冷的火焰。
她缓缓抬起头，眼中最后一点情绪的波动也消失了，取而代之的是绝对的冷静，一种属于顶级猎人，在锁定猎物后，不带任何感情的、纯粹的冷静。
“呵呵……好，很好。”她发出一声低沉的、听不出喜怒的笑声。
她重新铺开一张纸，在上面缓缓写下两个名字。
蔺惊弦。
顾长乐。
前者，是必须清除的障碍。后者，是必须捕获的猎物。
这一刻，安乐镇对她而言，已经从一个任务地点，变成了她的狩猎场。她从怀中取出一本封面漆黑的绝密卷宗，上面用银线绣着两个古字——“牵机”。
她的狩猎，将从研究这个传说中能操控万物的诡异宗门开始。
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