驼铃在戈壁晨风中响得单调。
出嘉峪关第七日，米喇印的商队终于望见哈密绿洲的轮廓。正午日光将城墙晒成惨白色，城头黑旗上的“顺”字像一团将熄的炭火。
“比预想晚了一天。”夜不收百户韩固啐掉口中的沙土，“那群蒙古探子跟了咱们三日，昨夜才甩掉。”
米喇印没接话。他盯着哈密城东那片新起的营寨——帐篷杂乱无章，但外围壕沟挖得极深，拒马排列竟是戚继光《纪效新书》里的样式。这不是寻常流寇的手笔。
向导是个畏兀儿青年，叫阿迪力，此时低声道：“米哈尔老爷，进城后莫问李自成，要称‘大顺王’。莫直视黑旗卫的眼睛，他们是老营兵，杀过人……”
话音未落，城门处传来喝骂。
三个汉人士卒正揪着一个畏兀儿老人鞭打，因老人筐里的葡萄“交税不足”。皮鞭抽在驼背上，老者蜷在地上，怀里滚出几本回鹘文经书。
米喇印下马，捡起经书，拍了拍灰递给老人。抬头时，与鞭打者视线相撞——那是双中原农家汉子的眼睛，浑浊、凶狠，却又透着某种虚张声势的恐慌。
“看什么看？”士卒扬起鞭子。
米喇印从怀中摸出一小块碎银，塞进对方手里：“军爷辛苦，这点酒钱。”
士卒愣住，掂了掂银子，脸色稍缓：“算你识相。哪来的？”
“撒马尔罕，贩茶。”
“茶？”士卒眼睛一亮，“有砖茶没？老子三个月没喝正经茶了。”
“有二十筐，在队后。”米喇印微笑，“军爷若想要，按哈密市价八折算。”
这笔交易让商队顺利入城。韩固牵马走过瓮城时低语：“大人，刚才那兵指甲缝里都是黑泥，虎口有老茧——是使锄头的手，不是使刀的手。”
“被掳的农户，或是活不下去投军的流民。”米喇印声音平淡，“李自成麾下，这样的人怕是有上万。”
哈密街道比他记忆中萧条许多。畏兀儿店铺大多关门，开着的也都由汉兵看守。街角有处新设的粥棚，排队领粥的畏兀儿妇孺默默无声，只有铁勺刮桶底的刺啦声。
商队被安置在原哈密王府西侧的驿馆。馆吏是个山西口音的老吏，收下五两“安置费”后，话多了起来：
“米老爷来得巧，三日后王府大宴，各城伯克都到。届时大顺王要定‘西域税制’，您的茶若被选为贡品，利市十倍。”
“哦？敢问大顺王麾下，哪位大人主理商事？”
“这……”老吏左右看看，压低声音，“是李岩先生。那可是个能人，文书、匠作、商税都管着。就是……”他顿了顿，“就是这几日不见人影，说是病了。”
病了？米喇印面上不动声色，又递过一小锭银子：“我等商人，最怕刀兵。不知这哈密城中，哪位将军主事？”
“哎哟，那可别招惹刘宗敏将军！”老吏把银子揣进袖口，“刘将军掌刑狱，上月刚在城东刑场剐了十七个‘准噶尔探子’。要我说，多半是私仇……对了，您若想打点关系，可去匠作营找倪先生——那是李岩先生的人，好说话些。”
正说着，门外传来马蹄声。
一队黑甲骑兵停在驿馆外，为首的是个独眼将领——正是七日前在戈壁遇到的刘宗敏。他下马时甲胄铿锵作响，皮靴踏进院中，目光扫过米喇印。
“米哈尔？”独眼眯了眯，“倪先生请你匠作营一叙。”
“现在？”
“现在。”
匠作营设在王府东北角，原是一处寺院。殿中佛像已被移走，取而代之的是十余座打铁炉、木工台。硝石与硫磺的气味混着汗臭，二十几个匠人正忙碌。
倪康站在一处锻炉旁，手持铁钳夹着一块烧红的铁条，见到米喇印，只微微颔首：“米老爷来了？看看这刀坯。”
他引米喇印到角落水槽前，将铁条浸入水中。“刺啦”白烟腾起时，他嘴唇微动，声音几不可闻：“李岩被软禁了。”
米喇印面色不变，从怀中掏出放大镜佯装观察刀纹：“原因？”
“他反对与准噶尔结盟，昨夜在军议上与刘宗敏争执。”倪康换了一块铁坯，“刘宗敏说‘没有蒙古马队，拿什么打叶尔羌？’李岩说‘引狼入室，自取灭亡’——这话触了李自成逆鳞。”
“李自成现在态度？”
“摇摆。他想要准噶尔的马，又怕被反噬。”倪康顿了顿，“三日后宴会，准噶尔使者会带三百骑卫进城。李岩若不在场，盟约必成。”
水槽旁有个畏兀儿学徒在磨刀，倪康突然提高音量：“这淬火水温不对！说了多少次，要用井水！”
学徒惶恐离开。倪康趁机往米喇印袖中塞入一物——是个蜡丸。
回到驿馆客房，米喇印捏碎蜡丸。里面是张字条，只有一行蝇头小楷：
“百花巷戌时三刻，檐下白灯为记。”
字迹工整克制，但最后一笔有些潦草，似是在仓促间写成。
戌时天色将暗。米喇印借口“寻故友”，独自来到百花巷。这里原是哈密富户区，如今大多门庭破败。他走到巷底，果然见一处小院檐下挂着盏白纸灯笼。
门虚掩着。
院内葡萄架下坐着个人，背对院门，正在石桌上摆弄一副围棋。听到脚步声，那人没回头：“门后有茶，自己倒。”
声音温和，略带河南口音。
米喇印掩上门，瞥见棋局——黑子已被白子围死大半，但右下角有一处劫争，若能做活，可反杀白棋一条大龙。
“官子阶段了。”那人落下一枚黑子，“看似绝路，但还有个劫。”
棋子落定，他转过头。
是个面容清癯的文士，约莫三十五岁，穿着洗得发青的布衫。廊下灯笼的光映在他眼里，沉静得像深潭。
“米抚慰使。”他推过一杯茶，“路上辛苦了。”
米喇印没碰茶杯：“阁下是？”
文士微微一笑，从袖中取出一物放在石桌上——是半块玉佩，雕着云纹。他手指轻点玉佩缺口处，那里刻着个极小的“御”字。
米喇印瞳孔微缩。出京前夜，陛下曾给他看过另半块玉佩。
“陛下让我问一句话。”文士的声音压得更低，“八年了，那颗棋子，还活着吗？”
米喇印缓缓点头：“活着，还在局中。”
“那就好。”文士长舒一口气，将棋盘推开，取出一卷羊皮地图铺开，“刘宗敏三日前抓了七个‘准噶尔探子’，关在城东地牢。这些人若在处斩前‘越狱’，还伤了刘宗敏的部下……”
“刘宗敏必疑准噶尔报复。”米喇印接口，“盟约自破。”
“越狱需要外应。”文士看向他，“我的人出不了营。”
“我来办。”
两人在葡萄架下商定细节。戌时三刻的梆子声传来时，文士忽然起身：“该走了。记住，若事败，你我从未见过。”
他吹熄灯笼，推开后院小门。月光下，米喇印瞥见他左手腕上有道陈年疤痕，形状奇特，像被什么烙过。
回到驿馆，韩固正焦急等待：“大人，甘肃急信！”
信是孙传庭亲笔，只有十二个字：
“洪承畴遇刺，西南战启，速决西域。”
字迹潦草，显然写时急迫。
米喇印将信纸凑近烛火。火苗舔舐纸角时，他想起离京前陛下的那句话——
“大明的棋，要同时下在西北、西南两个棋盘上。一子慢，满盘输。”
窗外，哈密城的夜空无月，只有稀疏几颗星。
同一刻，城西某处僻静院落内，那个文士正将一封信绑在信鸽腿上。他抚过鸽子羽毛，低声道：“八年了……该收网了。”
信鸽振翅没入夜色。
三百五十里外的吐鲁番王府，李自成正在梦中皱眉。他梦见自己回到米脂老家，山坡上的谷子黄了，但他手里握着的不是镰刀，是一把滴血的弯刀。
贵阳总兵府内，秦良玉披甲而坐。她面前跪着三个水西土司使者，捧着降表。
老将军没接降表，只问：
“杀洪总督的，是不是安位？”
使者冷汗如雨。
烛火跳跃，映着秦良玉如铁的面容。
西域与西南，两盘棋同时落子。而执棋者的手，已在阴影中悄然移动。
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