然而，并非所有新兵都沉浸在恐惧中。
一个识得几个字，原本在城里做伙计的年轻人，压低声音对身旁几人道：
“都别自己吓自己！陛下不是说了吗？咱们人多，家伙好！”
“你们看那些炮，多威风！还有那些火铳，砰砰响，建奴也是肉长的，不怕！”
“对啊，”另一个身材魁梧，因为饭量大胆子也稍大的汉子瓮声瓮气道，
“怕个球！当兵吃粮，天经地义！陛下给咱们吃饱穿暖，发饷银，不就是让咱们打仗的吗？”
“老子这条命，算是卖给陛下了！说不定……说不定砍个鞑子，也能拿赏钱，到时候……”
赏钱？这个词让一些新兵的眼睛里恢复了一点神采。
五十两银子，对他们而言，同样是一笔无法想象的巨款，足以让家人过上完全不同的生活。
“再说了，”那识字的伙计继续鼓劲，
“李将军是咱们的统帅，听说他在四川把那张献忠都打垮了，跟着这样的将军，未必就会死！”
求生的本能，对赏银的渴望，对统帅能力的微弱信任，以及一种被卷入洪流，身不由己的麻木，在这些新兵心中交织。
他们惶恐，他们迷茫。
但他们也清楚，到了这一步，已经没有退路。
皇帝的意志，军队的纪律，以及身后那些督战的老兵，驱赶着他们走向未知的战场。
他们只能紧紧抓住手中那点可怜的依靠。
或许是身旁同样颤抖的同伴，或许是怀里那硬邦邦的干粮，或许是内心深处那一点点不甘于就此默默死去的微光。
篝火噼啪，映照着无数张年轻而惶恐，或是沧桑而麻木的脸。
夜色深沉，前路未卜。
出征前夜，营地点起了无数篝火。
士兵们检查着各自的装备，擦拭着刀枪火铳，气氛肃穆而紧张。
李定国巡视各营，看着那些在火光映照下或年轻或沧桑的面孔，心中充满了复杂的情绪。
他知道，此行一去，这七万人中，不知有多少将永远留在关外那片黑土地上。
但这就是战争的残酷，也是新生的代价。
皇帝将信任和资源给了他，他将用这场血与火的历练，回报这份信任，
也为这个摇摇欲坠的帝国，淬炼出一支真正的脊梁。
大明的战争机器在巨额财富的润滑下，以前所未有的效率轰鸣着运转。
从京仓，工部库房到城外的军营，车队络绎不绝，旌旗招展，一派热火朝天的出征景象。
然而，在这看似井然有序的表象之下，
依附在大明肌体上的蛆虫，并未因不久前那场大清洗的血腥而彻底灭绝。
它们只是变得更加隐蔽，更加狡猾。
户部山东清吏司主事，王德安。
一个年近五十，面容白净，看似谨小慎微的官员。
他此刻正坐在自家书房里，对着昏黄的灯烛，手指微微颤抖地拨弄着一把精致的紫砂算盘。
他的对面，坐着工部虞衡清吏司员外郎赵永康，以及漕运总督衙门派驻京城协调粮运的管粮同知钱友亮。
书房门窗紧闭，空气中弥漫着浓郁的茶香，却驱不散那份压抑的紧张。
“王兄，数目……数目是否太大了些？”
赵永康抹了把额头的虚汗，压低声音，
“这可是给定北伯出征大军的粮饷军械！陛下……陛下盯得紧啊！”
他眼前仿佛又浮现出几个月前菜市口那血流成河的场景，脖颈一阵发凉。
钱友亮年纪稍轻，胆子却似乎更大些，他嗤笑一声，端起茶杯抿了一口：
“赵员外，瞧你这点胆子！陛下盯得再紧，还能事事亲力亲为？这上上下下，经手的人有多少？”
“兵部勘合，户部拨付，工部支领，漕运转运，最后再到军中司粮官，械官核验……这中间，有多少环节可以酌情办理？”
他放下茶杯，手指蘸着茶水，在黄花梨桌面上画了一条线：
“你看，我们从拨付的十万石精米里，每石漂没二升，这就是两千石！麦麸，腌肉，盐，照样办理。”
“军械更妙，自生火铳，报个路途损耗，库底陈旧，扣下八百杆，火药用受潮的次品替换部分……”
“还有那些甲胄，箭矢，这里扣一点，那里减一些……林林总总，折合成银子，不下十五万两！”
十五万两！
王德安拨算盘的手猛地一抖，一颗算珠啪嗒一声掉在桌上。
他心脏狂跳，既有恐惧，更有一种难以抑制的贪婪。
他出身寒微，苦熬二十年才坐到这个位置，俸禄微薄，还要维持官体体面，早已入不敷出。
上次大清洗，他因为官职不高不低，平时又善于钻营，侥幸躲过一劫，但也被吓破了胆。
如今，看着同僚们人头落地空出来的肥缺，看着皇帝抄家抄出来的金山银海。
一种撑死胆大的，饿死胆小的的疯狂念头，在他心中滋生。
“可是……李定国那边……”王德安嗓音干涩。
“李定国？一个降将罢了！”
钱友亮不屑道，“他初来乍到，根基不稳，忙着整军备战都来不及，哪有工夫细细核查这些？”
“况且，我们做得隐秘，账面上天衣无缝。就算他查出点蛛丝马迹，这牵扯上百人的线，他敢轻易动吗？”
“他难道不怕引起后勤瘫痪，延误军机？到时候，陛下怪罪下来，第一个吃挂落的就是他！”
赵永康似乎被说服了，但依旧不安：
“话虽如此，这心里总是不踏实……”
“不踏实？”钱友亮冷笑，
“赵员外，别忘了你去年在宝源局那笔亏空是谁帮你抹平的？还有王主事，令郎在南京国子监打伤人的事，若不是打点到位，能轻易了结？”
“咱们现在是一条绳上的蚂蚱！干了这一票，每人能分润数万两，足够下半辈子逍遥，或者打点关系，更上一层楼！不干？哼，以前那些烂账被翻出来，一样是死路一条！”
恐惧与贪婪，如同两哥小人，在王德安和赵永康的脑海中打架。
他们知道这是在玩火，是在刀尖上跳舞。
但巨大的利益诱惑，以及一种“法不责众”的侥幸心理
最终压倒了那点可怜的良知和对皇权的恐惧。
毕竟这次参与的人涉及多个衙门，上下打点，形成了一个庞大的利益共同体。
他们互相看了一眼，都从对方眼中看到了同样的决心——赌一把！
李定国并非不通庶务的莽夫。
多年的流动作战，让他对粮草军械的重要性有着刻骨铭心的认识。
皇帝给予如此厚赐，他心中感激，也更觉责任重大。
大军开拔在即，他亲自巡视后勤营地，核对物资。
起初，一切似乎并无不妥。
账册清晰，交割有序。
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