平安县的夏末，闷热如蒸笼，压得人喘不过气。商会账房内，钱多多对着桌上一摞摞滞销货单和邻县催缴的“过境重税”文书，眉头锁成了死结。往日车水马龙的商道，如今被一道道无形壁垒阻断。富平县加征的“名品税”尚在纠缠，更多坏消息接踵而至：州府下令严查“私运禁铁”，平安县出产的铁器农具被卡在关卡；以往合作愉快的粮行炭庄，纷纷以“库存不足”婉拒交易；甚至运河沿岸码头，也传出风声，对悬挂平安县旗号的货船“重点关照”，延误苛扣已成常态。显然，以赵光弼旧部为核心的势力，联合周边眼红的州县，织成了一张针对平安县的封锁网，欲从经济上扼住这刚缓过气的县城咽喉。仓库里，精美的“平安云锦”积压成山，新打的铁具开始生锈，孙老倔徒弟们精心打造的农具无人问津。全县刚因水利通达、矿厂增产带来的喜悦，被这兜头冷水浇得透心凉。
“陆路，怕是走不通了。”钱多多捻着手里一枚铜钱，对围坐的石磐、小丫、红姑等人嘶哑道，声音带着连轴转的疲惫，“他们这是铁了心要困死咱们。加税、拖延、污名化……招招狠辣，摆明了不让咱的货出去，也不让外面的粮钱进来。”
李火火一拳砸在桌上，茶碗乱跳：“那就硬闯！俺带护矿队的弟兄护送，看哪个敢拦！”
“火哥，不可！”石磐立即制止，“眼下对方巴不得咱们动武，好坐实‘聚众抗法’的罪名。杜公以命换来的平安，不能毁在冲动上。”
小丫忧心忡忡：“可库存越积越多，商会流动资金已见底，若再找不到销路，工坊就得停工，刚过上好日子的乡亲们……”她没再说下去，但所有人都明白后果。
一片沉寂中，钱多多缓缓抬起头，眼中布满了血丝，却闪烁着一丝破釜沉舟的光。他走到墙上那幅略显粗糙的大明舆图前，手指从平安县所在的内陆位置，缓缓向东移动，划过蜿蜒的江河，最终停留在那片代表浩瀚海洋的蓝色区域。“陆路不通，咱们就走水路！不，不止是河运，是海运！”
“海运？”众人皆惊。平安县深处内陆，距海遥远，且朝廷虽开海禁已久，但民间大规模海运仍是险途，风波险恶，海盗出没，更需打通沿河、沿海无数关节，谈何容易！
“对，海运！”钱多多语气斩钉截铁，“我仔细核算过，咱们的云锦、精铁器具，在江南、乃至南洋，都是紧俏货，价格可比内地高出数倍！以往困于路途，不敢妄想。如今陆路已绝，反逼得咱们不得不行险一搏！” 他顿了顿，看向红姑：“红姑妹子，你早年行走江湖，暗卫网络中，可有关乎沿海码头、船商的消息？”
红姑沉吟片刻，点头：“有。福建月港、浙江双屿港，皆有相熟线人，可联络可靠船东。只是海船风险极大，飓风、暗礁、海盗……且需先将货物经漕运至出海口，沿途关卡盘剥，亦非易事。”
“风险大，利也大！”钱多多眼中精光闪动，“咱们可效仿古人‘脚船’之法，不置办大船，只雇佣信誉良好的海商船队，将货物分批、混装运输，降低风险。先从少量精品试水，打开销路再图扩大。” 他又看向小丫和孙老倔：“云锦需更精良包装以防潮腐；铁器需涂抹特制油脂防锈。这些，咱们能办到！”
石磐沉思良久，重重一拍舆图：“就依钱先生！此举虽险，却是绝境中的一线生机。咱们平安县什么大风大浪没经历过？还能怕了这海上的风浪不成？具体事宜，由钱先生全权筹划，红姑姐协助联络，小丫负责货品调配，需人出力，我来协调！”
计议已定，平安商会这部庞大的机器再次高效运转起来，只是这次的方向，是未知的东方大海。钱多多几乎不眠不休，与狗蛋一起翻烂了能找到的所有水路舆图和商旅笔记，计算漕运成本、海运保费、预期利润，制定周详计划。红姑的暗卫化身商贾，携带样品和密信，星夜兼程，奔赴沿海，与几家有闽浙背景、常年跑南洋航线的船帮接上了头。小丫则带领织坊女工，对云锦进行特殊熏蒸防潮处理，并用油纸、木箱精心封装；孙老倔带着铁匠，给每件铁器涂抹上自制的防锈油膏。首批试水的货物，精选了最上等的云锦百匹和精铁农具、刀具三百件，价值不菲，堪称平安县的心血结晶。
货物集结码头那日，天色阴沉。雇来的漕船队已泊岸，船老大是个精瘦的汉子，姓陈，常跑运河，听闻此次要直放海口交接海船，面露难色，搓着手对钱多多说：“钱爷，不是小的推脱，这一路下去，关卡林立，‘孝敬’少不了……况且，海上风波难测，这万一……”
钱多多将一袋沉甸甸的银元塞入他手中，目光沉静：“陈老大，规矩我懂，该打点的，一分不会少。海上风险，我们共担。这批货，关乎我一县生计，务必周全！平安县若过了此坎，日后必有重谢！” 他又取出红姑搞来的、某位致仕官员的拜帖副本，在陈老大眼前一晃，“沿途若遇刁难，可示此帖，或可省去些麻烦。” 陈老大见状，心下稍安，咬咬牙，指挥手下装船。
漕船启航，顺流而下。平安县核心几人，目送船队消失在河道拐弯处，心都悬到了嗓子眼。接下来是漫长的等待。钱多多在商会设立了临时信房，要求红姑的暗卫每日飞鸽传书，汇报船队位置和情况。消息时好时坏：过某州税卡时，因“手续不全”被扣两日，使了银子才放行；在某处险滩，一船货物因风浪进水，损失部分云锦，幸得及时抢救；最终抵达海口，与福建船帮的“福船”接上头，又因泊位问题耽搁数日……每一份传书，都牵动着全县的神经。
一个月后，终于来了第一封从南洋传来的好消息：货物安全抵达吕宋（今菲律宾），当地商人对“平安云锦”惊为天人，争相购买，价格竟是内地的五倍！铁器亦被抢购一空，尤其孙老倔打造的柴刀、镰刀，因其钢口好、耐用，备受青睐。随信还附带了下一批货物的订单和定金——一箱亮闪闪的南洋银币！消息传开，平安县沸腾了！压在心头的巨石终于被撬开一道缝，露出了希望的曙光。钱多多捧着那箱银币，老泪纵横，多日紧绷的神经一松，几乎虚脱。
海路，初步走通了！平安县这着险棋，似乎赌对了。商会立刻组织第二批、第三批货，规模一次比一次大，不仅云锦铁器，连狗蛋书院印制的农书、柳娘子她们腌制的酱菜，也尝试着随船出海。一条新的生命线，在波涛汹涌的海上悄然形成。然而，钱多多并未被喜悦冲昏头脑。他深知，海路利益巨大，必然引来更多觊觎。海寇的威胁、沿海官府的盘剥、以及其他商帮的竞争，都是悬在头顶的利剑。更重要的是，陆上邻县的封锁并未解除，反而可能因平安县“另辟蹊径”而更加嫉恨。这“海上丝路”，是平安县通向繁荣的黄金道，还是危机四伏的独木桥？
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