城隍庙前的空地上，气氛一时有些微妙。
苏婉清那声轻柔的禀报，像一颗石子投入平静的湖面，打破了因“雪花盐”而带来的震撼。
众人的目光从晶莹的盐粒，转向了这位突然出现的、抱着算盘的温婉少女。
主簿苏明远脸上闪过一丝不自在，轻咳一声，正想示意女儿退下。大家闺秀，岂能在这种场合抛头露面？
郑知远却大手一挥，朗声道：“是婉清啊？来得正好！林公子巧夺天工，解我寒川缺盐之困，此等大事，正需精细账目记录！你既擅长此道，便在一旁协助林公子，将这精盐的产出、分发，一一厘清！”
他虽是武将，却也粗中有细，看出林牧之对此女似乎并无恶感，且眼下确需人手，便顺水推舟做了个人情。
苏婉清微微一福，轻声应道：“婉清遵命。”
她抬起眼帘，飞快地瞥了一眼站在大锅旁的林牧之。只见他面色依旧苍白，身形单薄，但那双眼睛却格外明亮，正带着一丝温和的笑意看着她。
她的心跳没来由地漏了一拍，赶紧低下头，纤白的手指无意识地拨动了一下算盘珠，发出清脆的声响，掩饰着内心的些许慌乱。
林牧之收回目光，对郑知远拱手：“郑县尉，精盐熬煮之法并不复杂，可交由可靠之人扩大生产。当务之急，是立刻组织人手，用稀释的卤水清理城中污秽角落，尤其是病患出现之地，以防瘟疫。”
“正该如此！”郑知远重重点头，立刻雷厉风行地分派任务。
一部分兵卒和民夫负责继续熬盐，另一部分则提着木桶，按照林牧之吩咐的比例稀释卤水，前往城西南角进行洒扫消毒。
林牧之则走到一旁，对苏婉清简单交代了精盐的产量估算和优先供应守城军民、其次赈济饥民的分发原则。
苏婉凝神静听，偶尔提出一两个关键问题，皆切中要害，显示出极高的算术天赋和对实务的敏锐理解。
两人一问一答，效率极高。
苏明远在一旁看着，原本的不悦渐渐被惊讶取代。他这女儿，平日只在闺中摆弄算盘，没想到真到了用时，竟能与林公子对答如流？
就在这边紧张忙碌之际，一阵急促的脚步声传来。
之前那位负责后勤、愁眉苦脸的老吏，连滚带爬地跑了过来，脸上不再是愁苦，而是狂喜与难以置信！
“神了！神了啊！林公子！郑县尉！”
他激动得语无伦次，指着城西南的方向：
“那卤水……那卤水真乃神物！洒过之后，原本那股子驱不散的秽气，竟真的淡了许多！几个原本只是呕吐发热的轻症病人，用了您吩咐的淡盐温水漱口、净手后，精神头也好了不少！郎中都说，病情稳住了，没再加重！”
此言一出，满场皆静！
如果说炼制雪花盐是巧技，那这遏制瘟疫的苗头，简直就是活命救人的仙术！
所有人都清楚，大战之时，营垒中最怕的就是瘟疫。一旦蔓延，比刀剑更能杀人！
林公子此举，简直是救了全城人的性命！
就在这时，几位须发皆白、在寒川德高望重的乡老，在家人的搀扶下，颤巍巍地走了过来。
为首的张老丈，正是之前在盐碱地质疑林牧之最厉害的那位。
此刻，他老泪纵横，脸上满是羞愧与感激。
他推开搀扶他的家人，走到林牧之面前，不顾地上污水泥泞，竟噗通一声，推金山倒玉柱般，跪了下去！
“林公子！老朽……老朽有眼无珠！先前多有质疑，冒犯了公子！公子您非但不计前嫌，反而造出这救命的神盐，拿出这防疫的仙法！您是我寒川全城百姓的再生父母啊！”
其余几位乡老，也纷纷跪下，叩头不止。
“林公子大恩！”
“谢林公子活命之恩！”
这些老人一跪，周围所有的民夫、兵卒，甚至一些远远围观的百姓，都深受感染，纷纷朝着林牧之的方向躬身行礼。
一时间，“谢林公子”之声，此起彼伏。
苏婉清停下了拨算盘的手指，怔怔地看着被众人跪拜、身形单薄却脊梁笔直的少年，美眸中异彩连连。
她自幼熟读诗书，深知“民为邦本”，却第一次亲眼见到，一个人能凭借实实在在的功绩，获得百姓如此发自肺腑的拥戴。
郑知远抚着胡须，眼中满是赞赏与庆幸。幸好，当初没有因这庶子的身份而轻视他。
林牧之连忙上前，欲搀扶起张老丈：“老丈快快请起！诸位乡亲请起！牧之身为寒川之人，所做一切，份所应当，当不起如此大礼！”
他的声音因虚弱而不大，却清晰地传入每个人耳中，真诚而毫无骄矜之色。
张老丈执意不肯起，仰着头，泪流满面：“公子当得起！若非公子，我等不是死于马贼刀下，便是亡于瘟疫之中！公子不仅给了我寒川御敌之器，更赐予我等活命之本！此恩，重于泰山！”
他紧紧握住林牧之的手，声音哽咽：“公子，日后但有所命，寒川百姓，莫敢不从！”
“莫敢不从！”其余乡老和百姓齐声应和，声浪震天。
这一刻，林牧之能清晰地感觉到，一股无形的、却坚实无比的力量，正从这片土地，从这些曾经绝望的百姓身上汇聚而来，涌入他的体内。
那是民心。
是比任何金手指都更强大的力量。
他穿越以来，一直紧绷的心弦，微微松动。一种难以言喻的踏实感和责任感，油然而生。
他不仅要活下去，更要带着这些人，一起活下去，活得更好！
就在这民心汇聚、群情激昂的时刻——
蹬蹬蹬！
一名传令兵神色慌张、脚步踉跄地狂奔而来，冲到郑知远面前，单膝跪地，声音因极度恐惧而变调：
“报——！”
“县尉大人！不好了！”
“马贼大军……已至城外五里！”
“先锋骑兵数百，正在叫阵！扬言……扬言若不献城，破城之后，鸡犬不留！”
所有的感激、所有的欢呼，瞬间冻结。
一股冰冷的、令人窒息的恐怖，再次席卷了所有人。
最后的时刻，终于到了。
林牧之扶起乡老，转身望向城墙方向，眼神瞬间变得锐利如刀。
“郑县尉，诸位！”
他的声音依旧带着疲惫，却透出一股不容置疑的决绝：
“上城！御敌！”
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