精英遴选
雪在第三天夜里变成了冻雨。
王贺站在校场高台上，看着雨鞭抽打在场下三百名候选者的脸上。他们没有披甲，只着单薄的训练服，像三百尊沉默的石像钉在泥泞中。冻雨很快在他们肩头、发梢凝成冰壳，每次呼吸都带出大团白雾。
这是遴选的最后一天，也是“洗兵”。
“撑不住的，现在可以退。”王贺的声音透过雨幕传来，平静得不带一丝波澜，“退，不记过，回原营，今日伙食加肉。”
没有人动。
三百双眼睛盯着泥泞前方那三道关——丈余高的冰墙，三十步外摇晃的独木桥，以及桥后那片插满削尖木桩的“铁藜林”。这已是第七批，前六批淘汰者或伤或退，留下的不足四成。
“开始。”
令旗挥下。
第一排五十人像离弦的箭扑向冰墙。没有工具，只能用冻僵的手指抠进冰缝，用膝盖、用脚蹬，在滑不溜手的冰面上挣扎攀爬。不断有人滑落，摔进泥浆，又咬牙爬起再试。有人指甲崩裂，在冰面上拖出暗红的指痕。
第二关独木桥已被雨水浸得油亮，在风中微微摇晃。攀过冰墙的人喘息未定就要上桥，有人走到中途脚下一滑，惨叫着跌进桥下布满尖刺的深坑——坑不深，但足以让摔下去的人断几根骨头，失去资格。
第三关铁藜林需要匍匐爬过二十丈，木桩之间的空隙仅容一具身体勉强通过，还要提防头顶悬挂的、涂了油脂的钟摆石锤。一个身材稍壮的士兵爬得太急，背部被木桩刮开一道血口，闷哼一声，动作却未停。
王贺面无表情地看着。
他身边站着刚从幽州赶回的张猛，这位副将嘴唇发白，低声道：“将军，是不是……太狠了？这些都是各营挑了又挑的好苗子，万一……”
“万一死在深渊里，更可惜。”王贺打断他，目光锁定场中一个正以惊人速度通过三关的瘦小身影，“我要的不是好苗子，是能从地狱爬回来的人。”
那个瘦小士兵已穿过铁藜林，翻身站起。他抹了把脸上的泥浆，露出一张年轻得过分的脸——不会超过十八岁，眼神却老得像经年的刀。
“他叫燕七，斥候营的孤儿。”张猛顺着王贺的目光看去，“北漠人，三年前部落被蛮族屠了，他躲进羊皮袋里活下来。进了咱们军，专干钻山沟、探敌后的活儿。上个月一个人摸到黑水河对岸，带回了蛮族左翼换防的准确消息。”
王贺点点头，在手中名册上“燕七”旁画了个圈。
遴选持续到傍晚。
三百人，最终站在终点线的，只有八十七个。
这八十七人浑身泥泞血污，站在冻雨中，像一群刚从坟里爬出来的恶鬼。但他们的眼神，亮得骇人。
王贺走下高台，走到他们面前。
“知道要去哪儿吗？”他问。
“迷雾渊！”回答整齐划一，带着破釜沉舟的嘶哑。
“知道去干什么吗？”
“接陈将军！探敌后！找生路！”
“知道能回来几个吗？”
沉默。
“不知道。”王贺替他们回答，“我也不知道。也许全死在里面，也许能活一半，也许……只回来几个。”
他顿了顿，声音在冻雨中格外清晰：
“现在，最后问一次——有要退的吗？”
八十七个人，像八十七根钉死的木桩。
“很好。”王贺从怀中取出一枚铁黑色的令牌，高高举起——那是北境军最高级别的“死士令”，持令者，死生不论，军功翻三倍，抚恤十倍，“这八十七枚令牌，是你们的。从接过这一刻起，你们就不再属于任何一营，你们只属于这支‘渊探队’。”
他目光扫过每一张脸：
“你们会得到全营最好的装备、最足的口粮、最新的情报。但你们要做的，是走在所有人前面，踏进所有人不敢进的地方，看清所有人看不清的东西。”
“你们会第一个死。”
“也会第一个看见——深渊底下，到底藏着什么。”
令牌被一枚枚分发下去。铁牌冰凉刺骨，躺在掌心却像烙铁。
燕七握着令牌，低头看了看，忽然抬头问：“将军，找到陈将军后……我们怎么出来？”
“问得好。”王贺看向他，“所以，你们还需要一个‘引路人’。”
他拍了拍手。
两个亲兵搀扶着一个佝偻的身影，从校场旁的军帐中走出来。
那是个老人，极其苍老，穿着不合身的军服，须发皆白，脸上皱纹深得像是刀刻出来的。但他走路时腰背挺得很直，尤其一双眼睛，浑浊中透着一股鹰隼般的锐利。
“陆九渊，陆老将军。”王贺的声音里带着罕见的敬意，“十三年前，他是大雍朝最熟悉北境地理的人，也是唯一从迷雾渊活着出来、神智还清醒的人。这趟路，他带你们走前半程。”
八十七双眼睛齐刷刷盯向老人。
陆九渊颤巍巍地走上前，没看那些年轻的脸，只是望着北方的雨幕，像在看着某个遥远的地方。许久，他开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：
“陈锋那小子……还欠我一壶酒。”
“我得去讨回来。”
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同一时间，帝京，太和殿偏殿。
争论已经持续了两个时辰。
炭火盆烧得正旺，却驱不散殿内剑拔弩张的寒意。主战派与主和派，以谢怀安和萧厉为首，分列两侧，像隔着一条无形的楚河汉界。
“五百精锐！深入死地！谢尚书，你知道这意味着什么吗？”萧厉的声音几乎是在低吼，“这意味着我们要把最锋利的刀，扔进一个可能根本不存在出口的深渊！北境防线本来就吃紧，再抽走五百精锐，万一蛮族趁机猛攻……”
“正因防线吃紧，才必须找出那条‘敌后通道’。”谢怀安的声音平静，却字字如钉，“陈锋用五百人跳渊，烧掉了蛮族半个月的攻城能力。如果我们能找到那条路，能再复制一次、甚至十次这样的袭击——蛮族将永无宁日，再不敢倾巢南下。”
“如果找不到呢？！”一个老臣颤巍巍地站起来，“如果那五百人也陷在里面呢？谁来担这个责？”
“我担。”
声音从殿外传来。
所有人都转过头。
皇帝赵珩披着玄色大氅，站在殿门口，脸上没什么表情，眼底却压着一片沉沉的阴影。他缓缓走进来，在御座前停下，没有坐。
“北境的军报，朕看了三遍。”他开口，声音不大，却让整个偏殿瞬间安静，“陈锋跳渊，不是求死，是求生。王贺要远征，不是冒险，是破局。”
他看向谢怀安：“谢卿，遴选之事，北境可已开始？”
“回陛下，今日是第三日。王将军亲自主持，从严选拔，不求最多，但求最精。”
“好。”赵珩点头，“传朕旨意——渊探队所需一切军械粮草，由兵部、户部全力保障，六部不得以任何理由拖延克扣。另，赐‘破渊’旗一面，令王贺择吉日誓师出征。”
“陛下！”萧厉急道，“此事还需……”
“萧侍郎。”赵珩打断他，目光转过来，冷得像冰，“你是兵部侍郎，当知兵贵神速。蛮族被陈锋这把火烧痛了，现在正忙着舔伤口、查内鬼。等他们缓过劲来，查出那条路——被动的就是我们了。”
他顿了顿，一字一句：
“这五百人，不是去送死。”
“是去，把蛮族的枕头底下，插上一把刀。”
殿内鸦雀无声。
谢怀安深深一揖：“臣，领旨。”
萧厉嘴唇动了动，最终颓然低头。
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深夜，北境大营，伤兵营。
赵元朗在剧痛中醒来。
右胸的伤口像有火在烧，每一次呼吸都扯着肺叶疼。他艰难地转过头，看见张猛正蹲在床边，用湿布给他擦脸。
“将……将军……”张猛见他醒来，眼睛一亮。
“粮……车……”赵元朗声音嘶哑得几乎听不见。
“送到了！都送到了！”张猛连忙道，“王将军接了粮，北境的弟兄们……有救了。”
赵元朗闭了闭眼，长长吐出一口气。然后他看见张猛脸上欲言又止的神色。
“还……有事？”
张猛咬了咬牙，低声道：“王将军……在选人。要进迷雾渊，找陈将军，探那条路。”
赵元朗的眼睛骤然睁大。
他想撑起身子，却因剧痛摔回床上，咳出一口血沫。张猛慌忙扶住他。
“扶我……起来……”赵元朗喘着气，“我……我去……”
“将军！您这身子……”
“我认识路……”赵元朗死死抓住张猛的手，指甲掐进他肉里，“三年前……我派的人进去过……我记得他们说的……每一个字……”
他盯着张猛，眼中烧着某种近乎疯狂的光：
“告诉王贺……”
“算我一个。”
张猛愣住了。
帐外，冻雨敲打着牛皮帐篷，噼啪作响。
像战鼓。
又像，深渊的召唤。
【章节小记】
八十七枚死士令沉甸甸压下，冻雨淬炼出最后的刀刃。燕七等幸存者眼中燃着地狱归来的光，陆九渊颤巍却挺直的背影是唯一的路标。帝京旨意如剑斩断纷争，而伤榻上赵元朗血沫中的决意，让这场远征平添一抹悲壮。深渊已张开口，利刃即将入喉。
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