孟桂香被祝大个用斧子吓跑后，村里消停了一阵子。
但祝大个知道，这只是暴风雨前的宁静。
他开始变得更加沉默寡言。白天在采石场，他把所有的力气都发泄在石头上，抡锤的力道比以前更狠，让一起干活的人都有点怕他。晚上回家，他就闷头做饭，看着石头写作业，然后早早地躺下。
但他睡不着。
一个三十岁的、血气方刚的男人，每天晚上独自躺在冰冷的床上，那种滋味，比抡一天大锤还难熬。
这种日子，过得像是在坐牢。
天不亮就得起。以前他可以睡到日上三竿，现在不行了。他得生火，把昨天剩下的玉米饼子放在锅里热一热。有时候火生得太急，饼子外面都烤焦了，里面还是冰的。
“吃吧。”他把一块焦黄的饼子递给石头。
石头接过来，面无表情地小口啃着，像在啃一块木头。
“咸菜。”祝大个把咸菜缸推过去。
石头就着咸菜，把那块难以下咽的饼子吃了下去。
吃完早饭，祝大个就得送石头去上学。他骑着那辆除了铃铛不响哪都响的二八大杠，石头就坐在后面的铁架子上，小小的身子，在寒风里缩成一团。
送到学校门口，祝大个总是重复那句话：“放学别乱跑，俺来接你。”
石头点点头，背着书包走进校门，从不回头。
送完孩子，祝大个就得去采石场。吴老虎看他不容易，给他安排的都是力气活，工钱给得也足。祝大个也不惜力气，他把所有憋在心里的火，都砸进了眼前的石头里。“砰！砰！砰！”采石场里，他的锤子声总是最响，也最闷。
中午，他就在工地上啃两个自带的干粮。以前他觉得这样挺好，省事。可现在，他啃着干粮，总会想起石头。那孩子中午在学校吃什么？他给的那几毛钱，够不够买一个热乎的饼子？
下午收工，他顾不上跟工友们抽烟聊天，骑上车就往学校赶。接到石头，两人再一起回家。
最难熬的，是晚上。
祝大个不会做菜。他学着白素云的样子，把白菜、土豆、粉条一股脑地扔进锅里，倒上半锅水，撒上一大把盐，就开始炖。炖出来的东西，不是淡了，就是咸了。
有一次，他忘了看火，一锅菜全炖糊了。
“操。”他把锅铲往地上一扔，烦躁地蹲在灶坑前抽烟。
石头就站在他身后，小声说：“叔，没事，糊了也能吃。”
“吃个屁！”他吼了一声，站起身，“等着！”
他跑到村头小卖部，赊了一包挂面，又买了个罐头。回家下了两大碗面，把整个罐头都倒了进去。
“吃！”他把一大碗推到石头面前。
石头看着碗里油汪汪的肉，眼圈红了。
从那天起，祝大个家晚上的主食，就变成了挂面加罐头。
除了吃饭，还有洗衣服。祝大个一个大老爷们，哪里会干这个。他把两个人的脏衣服全泡在一个大盆里，倒上半袋洗衣粉，用脚踩。踩完了，捞出来，拧得跟麻花一样，晾在院子里。冬天的衣服厚，晾上三四天还是湿的。
有一次，石头的衣服没干透就穿去上学，回来就发了烧。
祝大个半夜背着滚烫的孩子，深一脚浅一脚地跑到村卫生所。华赤脚给开了两包药，让他回去熬姜汤。
祝大个又手忙脚乱地烧水、切姜。石头躺在炕上，烧得满脸通红，嘴里含糊地叫着：“妈……妈……”
祝大个坐在床沿上，看着这个不是自己亲生的儿子，心里五味杂陈。
他觉得自己真他妈是个废物。
但就是这样一团糟的生活，却在村民眼中，慢慢改变了祝大个的形象。
以前，他是“祝大个”，一个力气大、脾气不好、没家没业的光棍。他像村里的一块顽石，坚硬也碍眼。
现在，他还是“祝大个”，但他多了一个身份——“石头的爹”。
村民们开始看到一个不一样的他。
他们看到他天不亮就起床，院子里的烟囱总是第一个冒烟。
他们看到他骑着车，载着那个小小的身影，在寒风里往学校赶。
他们看到他收工后，第一个冲出采石场，连口水都顾不上喝。
他们看到他去小卖部，不再是买酒，而是买挂面和罐头。
“哎，你看祝大个，现在真像个当爹的样子了。”车秀芝在井边洗衣，对旁边的段玉莲说。
“是啊，以前看他独来独往的，还以为是个没心没肺的。没想到，对个外姓的孩子，也能这么上心。”
“要不说呢，男人啊，就得有个家拴着。没家的时候是狼，有了家，就变成牛了。得拉犁，得耕地。”
孟桂香在一旁听着，撇了撇嘴：“你们就看表面吧。他一个大男人，能撑多久？我看啊，他这是在做给别人看呢。等哪天撑不住了，就把那孩子扔了。”
话虽这么说，但就连孟桂香自己，看祝大个的眼神，也少了几分鄙夷，多了几分复杂。
他不再是一个不可预测的“光棍”，他成了一个有“家”的男人。这个家虽然残破，只有一个不怎么会做饭的“爹”和一个沉默寡言的“儿子”，但它毕竟是一个家。有了家，就意味着有了根，有了责任。
于是，在白素云下葬后的第二个月，当祝大个已经习惯了这种焦头烂额的生活时，第一个嗅到“商机”的媒人，带着满脸的笑容，敲响了他家的院门。
又是王婆，一个五十多岁的妇人，嘴皮子利索，方圆十里，没有她撮合不成的亲事。
祝大个正在给石头钉一个新书桌，看到她，皱了皱眉。
“有事？”
“哎呀，你这孩子，看到媒人上门，还不知道是啥好事？”王婆自顾自地坐下，从兜里掏出一包瓜子，“婶子今天来，是给你说门好亲事。”
祝大个停下手里的活，没说话。
“是咱们下河村老林家的三闺女，叫秀芹。”王婆开始滔滔不绝，“那姑娘，今年才二十二，长得水灵，人也勤快。家里说了，不要你一分钱彩礼，只要你对她好就行。”
祝大个沉默了一会儿，问：“她知道我的情况？”
“知道，都知道。”王婆磕着瓜子，“婶子都跟人家说清楚了。说你人老实，能干活，就是……命苦了点。”
祝大个拿起锤子，又开始钉钉子。
“不过呢，”王婆话锋一转，“人家那边，也有个条件。”
祝大个的动作停住了。
“什么条件？”
“人家说了，”王婆压低了声音，“姑娘嫁过来，是跟你过日子的，不是来当后妈的。那个孩子……你得想个办法，‘处理’一下。”
“处理？”祝大个的眼神冷了下来。
“就是……送走啊。”王婆说得理所当然，“送到他姥姥家，或者……送到孤儿院去。你还年轻，以后跟你媳妇，再生一个亲生的，不比养活个外人强？”
祝大个没说话，只是拿起一块木板，开始刨了起来。木屑纷飞，像他心里翻腾的怒火。
“大个，你倒是给句话啊。”王婆有些不耐烦了，“这么好的亲事，打着灯笼都难找。你要是错过了，以后可就真得打一辈子光棍了。”
祝大个放下刨子，看着她，一字一句地说：
“你回去告诉他们，俺祝大个，这辈子，就只有石头这一个儿子。”
“他要是嫌石头碍事，那就别嫁。”
“俺不稀罕。”
王婆愣住了，她没想到祝大个会拒绝得这么干脆。
“你……你这是为了个外人，连自己下半辈子都不要了？”她不敢置信地问。
“他不是外人。”祝大个拿起锤子，“他是俺儿子。”
“行，行！算我多管闲事！”王婆气得站了起来，“祝大个，你就抱着你那‘儿子’过去吧！我看到时候谁给你养老送终！”
王婆骂骂咧咧地走了。
祝大个站在院子里，看着那个快要成型的书桌，心里却一点高兴不起来。
他知道，这样的事，以后还会有。
果然，没过几天，第二个媒人，第三个媒人，都陆续上了门。带来的姑娘条件各不相同，有离婚带孩子的，有身体有点残疾的，但她们提出的条件，却都惊人地一致：
不能带着石头。
“处理好你那个包袱，咱们再谈。”
“包袱”，他们都这么称呼石头。
祝大个把他们一个个都骂了出去。但每一次拒绝，都像是在他心里划开一道新的口子。他开始怀疑，自己是不是真的做错了。为了一个没有血缘的孩子，搭上自己的一辈子，真的值得吗？
就在他快要被这种想法折磨疯的时候，他遇到了林秀芹。
就是王婆第一次来说的那个姑娘。
那天，祝大个去镇上给石头买新棉鞋，在供销社门口，自行车链子掉了。他正蹲在地上，满手油污地修着，一个清脆的声音在他头顶响起。
“大哥，需要帮忙吗？”
祝大个抬起头，看到了一张干净秀气的脸。女孩穿着一件红色的确良衬衫，梳着两条大辫子，眼睛又大又亮。
“不用了，俺自己能行。”祝大个有些不好意思。
“我帮你扶着车吧。”女孩说着，就伸手扶住了自行车。
链子很快就修好了。
“谢谢你了，妹子。”祝大个站起身，擦了擦手。
“不客气。”女孩笑了笑，露出一对浅浅的酒窝，“你……是瓦盆村的祝大个吧？”
祝大个愣了一下：“你认识俺？”
“我叫林秀芹。”女孩的脸微微红了，“王婆……跟我提过你。”
祝大个的心，猛地跳了一下。
他没想到，会在这里，以这种方式，遇到她。
两人站在供销社门口，一时间都不知道该说什么。
“那个……王婆跟你说的，你别往心里去。”祝大个先开了口，“俺那人，说话冲。”
“我知道。”林秀芹点点头，眼神很真诚，“其实，我今天来镇上，就是想……想来看看你。”
祝大个更紧张了，手都不知道该往哪放。
“王婆说，你拒绝了，是因为……那个孩子？”林秀芹轻声问。
“嗯。”祝大个点点头，“他是俺儿子，俺不能不要他。”
林秀芹看着他，那双明亮的眼睛里，闪过一丝复杂的情绪。有敬佩，有惋惜，还有一丝说不清的挣扎。
“我爹娘……他们不同意。”她低下了头，“他们说，没有哪个姑娘，愿意一嫁过去就当后妈的。”
“俺知道。”祝大个的声音有些苦涩。
“可是，”林秀芹抬起头，鼓起勇气看着他，“我觉得，你是个好人。”
祝大个的心，像是被什么东西狠狠地撞了一下。
“是个有情有义的真男人。”林秀芹继续说道，脸更红了，“比我们村那些只知道喝酒打牌的男人，强多了。”
祝大个从来没听过有女人这么夸他。白素云虽然也需要他，但那更多的是身体上的依赖。而眼前这个姑娘，她看到的，是他的“情义”。
“我……其实不嫌弃那个孩子。”林秀-芹的声音更小了，“可我……我怕。”
“怕什么？”
“我怕我对他不好，也怕他对我不好。我怕村里人说闲话，说我是为了图你什么才嫁给你。我更怕……我怕以后我们有了自己的孩子，我会偏心……”
她说着，眼圈都红了。
祝大个看着她，心里乱成了一团麻。
他能感觉到，这个姑娘是真心喜欢他的。她的担忧，也是一个正常女人最真实的担忧。
如果……如果他没有石头，他们俩，或许真的能成。
这个念头一冒出来，就像魔鬼一样，在他心里疯狂地滋长。
他可以有一个正常的家庭，一个真心喜欢他的、干净的妻子，以后还会有他们自己的、亲生的孩子。
而这一切，只需要他……放弃石头。
“我……我得回去了。”林秀芹擦了擦眼角，“今天能跟你说这些话，我就满足了。”
她转身要走。
“等等！”祝大个下意识地叫住了她。
林秀芹停下脚步，回头看着他，眼中带着一丝期待。
祝大个张了张嘴，却什么也说不出来。
他的脑子里，一边是林秀芹那张真诚而美丽的脸，一边是石头那双怯懦而依赖的眼睛。
一边是触手可及的幸福。
一边是千斤重的责任。
他该怎么选？
“大个，”林秀芹看着他痛苦的表情，惨然一笑，“我明白了。”
她说完，就真的走了。那红色的身影，很快就消失在了人群里。
他知道，他刚刚亲手推开的，可能就是他这辈子，离幸福最近的一次机会。
那天晚上，祝大个喝了很多酒。
他一个人，对着白素云的遗像，喝得酩酊大醉。
“你他妈的……”他指着遗像，又哭又笑，“你死了，倒是干净了。把这么大一个烂摊子，全他妈留给老子了……”
“老子……老子也想过好日子啊……”
“老子也想有个婆娘，热炕头啊……”
他趴在桌子上，哭得像个孩子。
石头就站在里屋的门口，静静地看着他。然后，他默默地收拾了桌上的酒瓶和碗筷。
祝大个在半梦半醒之间，感觉到有人在给他盖被子。
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