契丹拒还燕云的消息传遍汴梁，朝堂上下战意渐浓，柴荣一面命赵匡胤加固瓦桥关防线，一面调遣粮草充实边境，整座帝都都笼罩在备战的紧张氛围中。然而就在此时，又一队异域使团抵达了皇城之外，打破了这份凝重。
“陛下，日本国遣使求见，自称是为学习大周先进技艺而来。”内侍的奏报传入大殿时，柴荣正与范质、李谷商议北伐部署，闻言微微一怔。
“日本？”柴荣放下手中的军事舆图，眼中闪过几分好奇，“海东岛国，与中原隔海相望，此前虽有商旅往来，却从未正式遣使朝贡。他们此番远道而来，专言‘学技艺’，倒是与高丽的路数不同。宣他们进来。”
片刻后，一群身着宽袖异服、梳着奇特发髻的使者步入大殿。为首者年约四十，身形瘦小，眼神却十分灵动，行礼时双手扶地，姿态恭敬却不失沉稳：“日本国使者阿倍仲麻吕，拜见大周皇帝陛下。吾国天皇久闻大周盛世，仰慕中原文明，尤闻陛下治下科技兴盛，百姓安乐，特遣小臣率工匠使团前来，恳请陛下准许我等学习大周水车、印刷术等技艺，归国后造福本国百姓。”
阿倍仲麻吕的汉语带着几分生硬，却字字清晰。他身后跟着十余名工匠打扮的随从，每人都背着纸笔和简易工具，显然是做足了求学的准备。
柴荣打量着他们，见其神色恳切，不似有诈，便笑道：“贵使倒是坦诚。自古以来，技艺无国界，能造福百姓的，便是好技艺。你等远渡重洋前来求学，这份心意朕心领了。只是不知，你等为何偏偏看中了水车与印刷术？”
阿倍仲麻吕连忙答道：“回陛下，吾国多山地，少平原，水稻种植全靠人力灌溉，效率低下；又因典籍稀少，知识难以传播，百姓多为文盲。听闻大周水车能自动引水灌田，印刷术能快速印书，皆是利国利民的神技，若能学得此技，吾国粮食产量定能大增，文化也能兴盛，这正是吾国天皇与百姓日夜期盼之事。”
他说着，从怀中掏出一幅手绘的草图，双手奉上：“这是小臣听闻水车模样后，凭想象画的，不知是否属实？恳请陛下恩准，让我等亲眼一见实物，若能得到工匠指点，更是感激不尽。”
内侍将草图呈给柴荣，只见上面画着一个四不像的木制结构，轮轴歪斜，叶片杂乱，显然是凭空臆想。柴荣看罢，忍不住笑了出来，将草图递给身旁的李谷：“李枢密看看，这便是日本使者心中的水车。”
李谷接过草图，也忍不住失笑：“陛下，这画得倒像是孩童涂鸦，与我大周的水车相差甚远。”
殿内大臣们见状，也纷纷低笑起来。阿倍仲麻吕脸上一红，却并不羞愧，反而诚恳道：“陛下见笑了。小臣从未见过水车真容，只能凭传闻臆测。正因如此，才更渴望能亲眼目睹，学得真技。”
柴荣收起笑容，语气郑重道：“技艺学习，贵在诚心。你等有这份为民之心，朕便准了你的请求。传朕旨意，命工部郎中带日本使团前往汴梁城外的官田，参观水车运作，准许他们近距离观察、绘图记录；再派两名资深工匠，专门为他们讲解水车的构造原理与制作方法。”
他顿了顿，又补充道：“至于印刷术，朕也准你们学习。明日起，可前往国子监的印刷工坊，观摩活字排版、油墨调制之法。但有一条，所学技艺务必用于造福百姓，不可用于战乱纷争，若日后日本以所学技艺侵犯邻国，朕定不饶你等。”
阿倍仲麻吕闻言，大喜过望，连忙率领随从跪地叩首：“谢陛下隆恩！吾国定当铭记陛下教诲，将所学技艺用于民生，永世与大周友好，绝不敢有二心！”
“起来吧。”柴荣示意他们起身，“朕已命人为你们安排了驿馆，饮食起居皆按上宾待遇。求学期间，若有任何疑问，可随时向工部官员请教，朕会吩咐他们尽力解答。”
当日午后，在工部郎中的带领下，日本使团来到了汴梁城外的官田。当那几架巨大的木质水车映入眼帘时，阿倍仲麻吕与随从们都惊呆了。只见水车顺着汴河支流而立，水流冲击着叶片，带动轮轴转动，清澈的河水便顺着木槽源源不断地流入田间，无需人力推拉，便能自动灌溉数百亩良田。
“这便是水车？果真是神技！”阿倍仲麻吕快步走到水车旁，伸手触摸着粗糙的木轮，眼神中满是惊叹与痴迷。他的随从们也纷纷散开，有的趴在地上绘制水车结构图，有的围着看管水车的农夫不停询问，还有人试图测量轮轴的粗细、叶片的间距，忙得不亦乐乎。
负责讲解的工匠走到阿倍仲麻吕身边，指着水车的关键部位说：“使者请看，这水车的核心是轮轴与叶片，叶片的角度要与水流方向契合，才能最大化利用水力；轮轴的承重需足够，否则难以带动水流提升……”
阿倍仲麻吕听得十分认真，手中的纸笔不停记录，遇到不懂的地方便立刻提问，生怕错过任何一个细节。有一名随从在绘制图纸时，过于专注，不小心将轮轴的比例画得失调，被工匠看到后打趣道：“这位小哥，你这画的水车，怕是转不起来哦。水车的轮轴与叶片比例至关重要，差之毫厘，谬以千里，不如先学学算术，再精准绘图？”
那随从脸上一红，连忙点头称是，立刻拿出随身携带的算筹，向工匠请教比例计算之法。阿倍仲麻吕见状，也跟着学习算术，他深知，若不能掌握基础算术，即便画出图纸，也难以造出合格的水车。
消息传回皇城，柴荣正在与高丽农技师商议稻种改良之事，听闻日本使团求学的趣事，忍不住笑道：“这些日本使者倒是好学，连算术都要一并学了。这样也好，基础打牢了，才能真正掌握技艺。”
高丽农技师也笑着说：“陛下开明，允许异域使者求学，这不仅能传播大周技艺，更能彰显天朝上国的气度。相信日后定会有更多国家前来求经，大周的文明也能远播海外。”
柴荣点点头，心中却并未完全放下戒备。他转头对身旁的密探统领吩咐道：“密切关注日本使团的动向，记录他们每日的行程与交谈内容。虽然他们看似诚心求学，但防人之心不可无，务必确保他们没有其他图谋。”
“臣遵旨。”密探统领躬身应下。
接下来的几日，日本使团每日往返于官田与印刷工坊之间，学习热情极高。他们不仅学习水车与印刷术，还对大周的新式犁具、纺织机产生了浓厚兴趣，频频向工匠请教。阿倍仲麻吕更是每日都会将学到的知识整理成册，密密麻麻写满了好几本，准备带回日本。
然而，就在日本使团求学的第五日，密探统领突然向柴荣禀报：“陛下，发现异常！日本使团中有一名随从，近日频繁与契丹使者耶律达的侍从接触，昨日深夜还在驿馆外的小巷中秘密会面，交谈许久。”
柴荣闻言，脸色瞬间沉了下来。他本以为日本使团是真心求学，却没想到他们竟然与契丹有所勾结。契丹刚刚拒绝归还燕云，扬言要联合北汉残余势力开战，此时日本使团与契丹暗中接触，究竟是何用意？
是契丹想拉拢日本，从海上牵制大周？还是日本本身就心怀不轨，借着求学的名义刺探大周的科技与军情？
柴荣走到舆图前，目光落在海东的日本列岛与北方的契丹疆域上，手指轻轻敲击着桌面。一场看似单纯的技艺交流，似乎悄然蒙上了阴谋的阴影。日本使团的真实目的到底是什么？他们与契丹之间达成了怎样的协议？这突如其来的变数，又会对即将到来的北伐之战产生怎样的影响？一连串的疑问在柴荣心中盘旋，让他不得不重新审视这场来自海东的“求学之旅”。
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