马车出了京城，沿着官道一路向东南而行。初夏的晨风还带着些许凉意，透过微微掀起的车帘吹进来，夹杂着泥土和青草的清新气息，将京城带来的最后一丝喧嚣与燥热也涤荡干净。
林晚昭起初还正襟危坐，努力维持着“尚膳司丞”的官仪。可没过多久，随着马车有节奏的摇晃，窗外景致的不断变换，以及小桃叽叽喳喳的惊叹声，她那点刻意端着的架子便不知不觉松了下来。
官道宽阔平整，是朝廷连通南北的主干道，往来车马行人络绎不绝。有驮着货物的商队慢悠悠走着，铃铛叮当作响；有赶着驴车、挑着担子的农人；也有像他们一样轻车简行的官员或富户。路两旁是连绵的农田，冬小麦已经泛黄，等待收割，新插的秧苗在水田里泛着嫩绿的光泽，如同一块块镶嵌在大地上的翡翠。远处村落隐约，炊烟袅袅，一片宁静祥和的田园风光。
“小姐您看！那水田里是不是有鸭子？”小桃指着窗外，兴奋地低呼。
林晚昭顺着她指的方向看去，果然见一片水洼处，几只肥硕的麻鸭正悠闲地划着水，不时将脑袋扎进水里觅食。“嗯，是鸭子。江南水网密布，这种水田放鸭的景象以后会常见。”
“真有意思！”小桃眼睛亮亮的，看什么都新鲜。
林晚昭也被这生动的田园景象感染，心情越发轻松。她放下舆图，也凑到车窗边，看着不断掠过的风景。离开了规矩森严的侯府，离开了暗流涌动的京城，天地仿佛一下子开阔了许多。连呼吸，似乎都更自由畅快了。
行程的第一日，波澜不惊。中午时分，车队在一处官道旁的驿亭略作休整。这驿亭不大，主要供过往官差信使歇脚，也兼卖些简单的茶水吃食。墨砚早已安排妥当，护卫们轮流警戒、饮马，车夫和婆子则去驿亭里取来热水和干粮。
顾昭之下了马车，活动了一下筋骨。他今日未着显眼的官服，只穿了一身料子普通但裁剪合体的靛蓝色细布直裰，头发用一根简单的木簪束起，若非气质过于出众，看上去倒像个家境殷实、出门游学的书生。
林晚昭也带着小桃下车透气。驿亭提供的吃食很简单，不过是些硬邦邦的炊饼、咸菜和煮鸡蛋。小桃看着直皱眉头，小声嘀咕：“小姐，这……这能吃吗？”
林晚昭倒不介意，出门在外，哪有那么多讲究。她拿起一个炊饼，掰开，里面倒是实实在在的全麦，虽然粗糙，但麦香浓郁。她夹了点咸菜，咬了一口，慢慢咀嚼。“还行，挺有嚼劲的。小桃，出门在外，将就些。等到了大些的城镇，咱们再找好吃的。”
正说着，却见顾昭之也走了过来，神色自然地拿起一个炊饼，就着咸菜吃了起来。他吃相依旧优雅，即便是如此粗陋的食物，在他手中也仿佛有了别样的风度，只是速度并不慢，显然并非做样子。
林晚昭看得有些发愣。侯爷……竟然也吃这个？她还以为他至少会让墨砚去附近寻些更好的吃食呢。
似乎察觉到她的目光，顾昭之抬眼看了她一下，淡淡道：“陛下旨意，轻车简从，贴近民情。既是体察民情，自然要知民间之食。”
这话说得冠冕堂皇，但林晚昭却从他平淡的语气里，听出了一丝理所当然的味道。他并非勉强自己，而是真的将此行当作一次深入民间的机会，而非高高在上的巡察。这份认知，让林晚昭对他又多了几分敬佩。
“侯爷说的是。”她点头应道，也学着他的样子，认真吃起手里的炊饼来。粗粮的质感划过喉咙，带着最原始的食物力量，反而让她觉得踏实。
简单的午休后，车队继续前行。下午的行程比上午略显沉闷，小桃起初还兴致勃勃，后来也禁不住马车摇晃，靠着车壁打起了瞌睡。林晚昭则重新拿出舆图和卷宗，对照着窗外的地理特征，默默记忆。
傍晚时分，车队抵达了行程计划中的第一站——位于京城与山东交界处的“清河镇”。这是一个因漕运码头而兴盛起来的大镇，比一般县城还要繁华几分。街道两旁商铺林立，客栈酒旗招展，河面上船只往来如梭，码头上搬运工号子声、商贩叫卖声不绝于耳，充满了市井的活力与喧嚣。
墨砚早已提前派人打点好，车队并未前往当地官府安排的馆驿，而是径直驶入镇中一家看起来干净整洁、但并非最豪华的客栈——“悦来居”。
客栈掌柜显然得了消息，知道来的是贵人但要求低调，十分机灵地没有声张，亲自将顾昭之一行引至后院一处独立的清静小院。小院不大，正房三间，东西厢房各两间，正好够主仆几人安顿，且与客栈前院热闹处隔开，私密性很好。
“侯爷，林大人，小店简陋，若有招待不周之处，还望海涵。”掌柜的陪着小心，态度恭敬却不谄媚。
“无妨，清净即可。”顾昭之语气平淡。
安顿好行李，简单洗漱后，便到了晚膳时辰。客栈前堂自有饭食供应，但顾昭之吩咐，就在小院正厅用膳，饭菜也让客栈送至房中。
送来的饭菜是标准的客栈水准：四菜一汤，两荤两素，外加一盆米饭。荤菜是红烧鲤鱼和葱爆羊肉，素菜是清炒菘菜（大白菜）和凉拌三丝（胡萝卜、青笋、豆腐皮），汤是简单的蛋花汤。菜品卖相普通，油水倒是挺足，味道中规中矩，谈不上惊艳，但也算热乎可口。
林晚昭看着桌上的饭菜，心里琢磨着，这大概就是普通官员或富商出行时，在中等客栈能享用的标准餐食了。比起侯府和宫中的精致，自然天差地别，但比起中午的驿亭炊饼，又好了太多。
顾昭之似乎对吃食并无特别要求，执起筷子，神色如常地开始用膳。林晚昭和小桃也坐下吃饭。小桃吃了两口羊肉，小声道：“这羊肉……膻味有点重，不如张妈妈做得好。”
林晚昭尝了尝，确实，羊肉处理得不够精细，葱爆的火候也过了点，肉质有些老。但她没说什么，出门在外，能吃到热菜热饭已经很好了。
她注意到顾昭之吃得很安静，每样菜都尝了一些，饭也吃了大半碗，速度均匀，并无挑剔之色。这份在寻常环境中依然保持的从容与适应力，让她暗自赞叹。
用罢晚膳，天色尚未全黑。初夏的白昼渐长，晚风带着运河的水汽吹来，凉爽宜人。
“出去走走。”顾昭之放下茶杯，忽然道。
林晚昭一怔，随即明白他这是要“贴近民情”，实地看看这漕运重镇的夜晚景象。她连忙应下：“是。”
两人只带了墨砚一人远远跟着，出了客栈，融入清河镇华灯初上的街市之中。
与京城的恢宏规整不同，清河镇的街道因河而建，略显曲折，但热闹非凡。沿街店铺都点起了灯笼，卖吃食的、卖杂货的、卖河鲜的摊贩吆喝声此起彼伏。空气里弥漫着各种食物混合的香气：刚出锅的油炸糕的甜香、卤煮的浓郁咸香、馄饨摊飘出的猪油和葱花味儿，还有码头方向传来的烤鱼的焦香。
运河边更是灯火通明，停泊的船只上也挂起了风灯，映得水面波光粼粼。码头上仍有苦力在卸货，号子声沉重而有力。河岸边，不少镇民和船工聚在一起，就着简单的酒菜，大声谈笑，充满了鲜活的生活气息。
林晚昭好奇地东张西望，觉得一切都新鲜有趣。顾昭之走在她身侧半步的位置，目光平静地扫过周围的景象，神情专注，仿佛在阅读一本生动的民生画卷。
路过一个卖糖画的小摊，摊主是个头发花白的老者，正熟练地用糖勺在石板上勾勒出蝴蝶、鲤鱼等图案，引来几个孩童围观。林晚昭看着那晶莹剔透的糖画，想起自己之前也给孩子们做过，不由得会心一笑。
顾昭之注意到她的目光，脚步微顿，对那老者道：“老人家，要一个。”
老者抬头，见顾昭之气度不凡，连忙笑着应了：“好嘞！客官要个什么花样？龙凤、蝴蝶、小兔儿，都能画！”
顾昭之看向林晚昭。林晚昭没想到他会买这个，愣了一下，随口道：“就……鲤鱼吧，年年有余。”
“好！鲤鱼跃龙门，吉利！”老者手腕转动，糖勺流淌，不多时，一条活灵活现、线条流畅的糖鲤鱼便成了，用竹签粘好，递了过来。
顾昭之接过，付了钱，转身将糖鲤鱼递给了林晚昭。
林晚昭看着递到眼前的、在灯火下闪着琥珀色光泽的糖画，脸颊微微发热。侯爷……给她买糖画？这感觉……有点奇异，又有点莫名的甜。
“谢……谢谢侯爷。”她接过来，小声说道。
“尝尝，看与京城的可有不同。”顾昭之语气平淡，仿佛只是随意之举。
林晚昭小心地舔了一下鱼尾巴，甜丝丝的麦芽糖味道在口中化开，带着一点点焦香，手艺确实不错。她眉眼弯弯：“很甜，手艺很好。”
顾昭之看着她满足的细小表情，眼底掠过一丝几不可查的笑意，转身继续前行。
两人又走了一段，看见一个卖馄饨的挑子，香气扑鼻。摊主是一对中年夫妇，丈夫煮馄饨，妻子招呼客人，忙得不亦乐乎。几张简陋的小桌子旁坐满了人，多是码头工人或行脚的商贩，吃得满头大汗，畅快淋漓。
“客官，来碗馄饨？皮薄馅大，汤鲜味美！”那妇人热情地招呼。
顾昭之看向林晚昭：“可还吃得下？”
林晚昭摸了摸肚子，晚膳吃得不算多，这馄饨香味实在诱人，便点了点头。
“两碗。”顾昭之对妇人道。
“好嘞！两位客官稍坐！”
两人在角落一张空着的小桌旁坐下。桌子油腻，凳子也吱呀作响，环境堪称简陋。墨砚在不远处守着，目光警惕地扫视四周。
很快，两碗热气腾腾的馄饨端了上来。青花大瓷碗，汤色清亮，飘着油花和葱花，十来只白胖的馄饨沉在碗底，隐约能看到里面粉红色的肉馅。
林晚昭拿起勺子，舀起一个吹了吹，送入口中。馄饨皮果然很薄，煮得恰到好处，滑嫩不烂。肉馅是简单的猪肉，剁得不算极细，但调味得当，咸鲜适口，能吃出猪肉本身的香味。汤底应该是用猪骨或鸡架熬的，虽然不算浓醇，但胜在清爽，配上葱花和一点点胡椒，喝下去暖洋洋的，十分舒服。
“怎么样？”顾昭之也尝了一个，问道。
“好吃！”林晚昭由衷赞道，“虽然简单，但味道实在，食材也新鲜。这汤底若是再花些功夫熬久些，味道会更厚。” 她职业病又犯了，开始品评。
顾昭之微微颔首：“市井之物，求其快、饱、味足即可。如此方是大多数百姓日常之食。”
林晚昭一怔，细细品味他这句话。是啊，对于这些辛苦劳作一天的人来说，一碗热乎乎、能填饱肚子、味道不错的馄饨，就是最大的满足。精致、繁复、讲究火候与层次的佳肴，那是上层社会的享受。她想要了解民生，或许就该从这些最寻常的食物和吃食的人开始。
她忽然觉得，这次南巡，跟着顾昭之，或许真的能学到很多在侯府和皇宫里学不到的东西。
吃完馄饨，身上微微出汗，晚风一吹，格外舒畅。付了钱（只是几个铜板），两人继续漫步。顾昭之似乎有意带着她往码头仓库区和货物集散地附近转了转，那里灯火相对昏暗，人员也更杂乱，但能更直观地看到漕运物资的装卸、储存，听到工头与商贾的讨价还价，感受到这条经济命脉最原始粗粝的搏动。
直到夜色渐深，街市上行人渐稀，两人才返回客栈。
回到清静的小院，洗漱完毕，林晚昭躺在客栈干净但略显硬实的床上，却毫无睡意。脑海中回放着这一日的经历：粗糙的驿亭炊饼、中规中矩的客栈饭菜、热闹的市集、香甜的糖画、鲜美的馄饨，还有顾昭之在这一切场景中，那始终平静、观察、融入的姿态。
他不再是那个高高在上、令她有时感到敬畏的安远侯爷。在轻车简从的旅途中，他更像一个沉稳可靠、见识广博的同路人。会吃粗粮，会买糖画，会坐在路边摊吃馄饨，会认真地看着码头工人劳作。
这种认知上的转变，让林晚昭觉得，他们之间的距离，似乎在无形中又拉近了许多。
窗外，传来隐隐的运河流水声和远处偶尔的犬吠。这是一个完全陌生的环境，但她心里却充满了新奇与安心。
轻车简从行，侯爷亦寻常。
这趟南巡之旅的第一天，就这样在平淡、真实而又充满细小惊喜中过去了。而林晚昭知道，更广阔的天地，更丰富的见闻，还在前方等待着他们。
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