队伍一路向南，轻装简从，速度比来时快了许多。数日后，顺利抵达乐山码头，与在此留守多日的王铁牛及其五十名士卒汇合。
看到三艘熟悉的战船完好无损，王铁牛等人也安然无恙，吴刚心中一定。稍作休整，补充了淡水和食物后，船队扬起风帆，借着渐渐有力的东南风，顺流而下，驶离了益州核心区域。
王铁牛跟吴刚汇报了他们离去之后发生的事，无非就是一些山匪或者豪强想趁机整事，都被他解决了。
江水滔滔，两岸青山依旧，但吴刚的心境已与北上时截然不同。那时是寻找机遇，是借势。
船行迅速，虽为逆风，但顺流而下，速度亦是不慢。沿途经过险峻的三峡，领略了不同于蜀地平原的雄奇风光。终于在二月底，一个春寒料峭的傍晚，船队看到了那片熟悉的江湾，以及江湾深处，依山傍水、旌旗招展、已然气象森严的龙虎寨！
“回家了！”
不知道是谁先喊了一声，顿时，三艘船上爆发出阵阵欢呼。
暮色四合，龙虎寨临江的码头上却灯火通明，人声鼎沸。三艘战船缓缓靠岸，吴刚一行人终于踏上了久违的故土。
“恭迎主公回寨！”
以庞统、李严为首，沙摩柯、区星、张仲景、飞豹等留守头领及众多寨民齐声高呼，声浪直冲云霄。
看着眼前一张张激动、真诚的面孔，看着寨墙更高、营垒更固、井然有序中透着一股蓬勃生机的家园，即便是沉稳如黄忠、桀骜如甘宁，眼中也不由得闪过一丝动容。这里，是他们亲手建立、并誓死守护的根基！
吴刚心中暖流涌动，朗声道：
“诸位我们，回家了！”
他的声音带着一种安定人心的力量，让现场的欢呼渐渐平息，只剩下无数道热切的目光聚焦在他身上。
“兴霸，”
吴刚回头对甘宁示意，
“将我们从成都带回来的东西，分发给寨中乡亲，算是迟来的新年礼物！”
“好嘞！”
甘宁咧嘴一笑，立刻招呼手下亲卫，将船上卸下的一捆捆厚实麻布、一袋袋蜀锦、以及一些益州特产的山货、果实等物，开始有序地分发给围观的寨民。这些东西或许不算极其珍贵，但这份来自远方、主公亲赐的心意，却让寨民们倍感温暖，欢呼声和感谢声再次响起，气氛热烈无比。
吴刚这时侧身，将一直站在他身后稍显沉默的张任引到众人面前。
“此外，我还要向大家介绍一位新加入我们龙虎寨的兄弟！”
他拍了拍张任的肩膀，声音清晰地传遍码头，
“这位是张任，张将军！枪法精湛，沉稳干练，乃不可多得的将才！从今日起，他便是我龙虎寨的一员，是我们的生死兄弟！”
众人的目光瞬间聚焦在张任身上。张任虽有些许不适应这种万众瞩目的场面，但他深吸一口气，上前一步，抱拳环礼，声音沉稳有力：
“张任，见过诸位！蒙主公不弃，收留麾下，任必当竭尽全力，与诸位同袍共卫龙虎寨，同创大业！”
虽然不少人好奇这位新来的将军是何来历，但见主公如此重视，其本人也气度不凡，便都纷纷回礼欢迎。沙摩柯更是用他特有的大嗓门吼道：
“欢迎张兄弟！以后一起打仗，一起喝酒！”
引得众人一阵善意的哄笑。
当晚，龙虎寨举行了盛大的欢迎晚宴，既是庆贺吴刚等人平安归来，也是欢迎张任的加入。
宴席就设在扩建后的聚义堂前广场上，篝火熊熊，烤肉飘香，大坛的米酒敞开供应。吴刚特意让张任坐在自己身侧，并将寨中所有核心人物一一向他介绍。
当介绍到须发皆白、面容慈和却目光清亮的张仲景时，吴刚郑重道：
“这位是张机，张仲景先生，乃当世神医，我龙虎寨医务营营长。寨中军民能免于疫病之苦，全赖先生妙手仁心。”
张任闻言，肃然起敬，连忙起身行礼：
“原来是张神医！任久仰大名，如雷贯耳！没想到神医竟在此处！”
张仲景之名，他早有耳闻，乃是荆襄一带极负盛名的医者，，没想到竟被主公请到了这龙虎寨！这让他对龙虎寨的底蕴再次感到震惊。
接着是庞统、李严、沙摩柯、区星、陈骁、飞豹……文士、猛将、叛军首领（指区星）、工匠头领，各色人才济济一堂，虽身份各异，却都围绕着吴刚，形成了一个高效而团结的核心。
张任心中暗叹：
“龙虎藏身，果然名不虚传！文有经国之才，武有万夫之勇，医有圣手坐镇，工有巧匠云集……主公麾下，当真了得！”
宴会气氛热烈，张任也渐渐放松下来，与甘宁、黄忠等人把酒言欢，初步融入了这个集体。宴后，吴刚亲自安排了张任的住宿，是一间干净整洁、靠近军营的独立小屋，虽不奢华，但一应物品俱全，显足了重视。
次日清晨，聚义堂内，龙虎寨高层会议召开。炭火驱散了晨间的清寒，气氛却格外热烈。
吴刚端坐主位，目光扫过济济一堂的部下，心中豪情顿生。
“诸位，我离开这两月，辛苦大家留守经营。今日，我们先听听寨中情况。飞豹，你先来。”
负责情报与外部侦查的飞豹立刻出列，声音清晰利落：
“禀主公！主公离去这两月，暗影队主要做了三件事。其一，遵照主公指示，全力寻找那种黑色能燃烧的石头。幸不辱命，我们已在江北，距此约八十里外的一处山地发现了此物！当地人称其为‘石炭’或‘燃石’。”
“哦？找到了？！”
吴刚眼中精光一闪，身体微微前倾。煤炭！工业的血液！他终于找到了！
“正是！”飞豹继续道，
“此物燃烧起来，火力果然远胜木炭，且持续时间极长！今冬寨中取暖，尤其是工匠坊冶炼，多赖此物，方能顺利度过寒冬，未因燃料短缺而停工。按主公吩咐，发现此物的弟兄已记大功一次。”
“很好！”
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