天光，是慢慢从墨黑里渗出来的。
先是东边山脊线上一道极细的灰白，像用秃笔蘸了水，在饱墨的宣纸上勉强划拉了一下，淡得几乎看不见。然后那灰白开始晕染，慢慢驱散紧贴着地面的深黑，让山林显露出模糊的、层层叠叠的轮廓。风似乎也醒了，打着旋儿穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜的、带着湿冷寒意的声响。
冬月初七，卯时初刻。
土地庙那点残破的遮挡早已被甩在身后。队伍在山林里已经挣扎了小半个时辰。路？这鬼地方根本没有路。全是倾倒的枯木、绊脚的藤蔓、湿滑的苔藓和突然出现的陡坎。抬着担架的甲一和乙五，喘气声粗重得像破风箱，每一步都踩得泥土飞溅，额头上的汗混着夜里的寒露，顺着鬓角往下淌，在满是泥污的脸上冲出几道白痕。
吴伯跟在担架一侧，双手虚托着，生怕一个不稳把殿下颠下去。他年纪大了，腿脚本就不好，这一路深一脚浅一脚，好几次差点摔倒，全凭一股气撑着。
张老拐几乎黏在担架边上，枯瘦的手时不时就要去探赵煜的鼻息，指尖传来的微弱气流烫得他心慌。另一只手死死攥着那个温热的木塞，隔一会儿就凑到赵煜鼻子下面晃一晃。那点可怜的香气，淡得像要散尽了，可每次晃过，赵煜紧蹙的眉头似乎总能松开一丝丝——就靠这一丝丝，吊着命呢。
“右边……右边抬高！有树根！”张老拐的声音压得很低，却带着劈裂般的焦急。
担架艰难地调整角度，擦着一截虬结的树根挪过去。躺在上面的人无知无觉，只有因失血和高烧而异常潮红的颧骨，在渐亮的天光下显出一种不祥的透明感。
落月的身影在前方十几丈外，像一抹更深的影子，贴着树干、岩石移动，时隐时现。她忽然在一丛叶子掉光了的灌木旁停下，蹲下身，手指捻起一点湿泥，凑到鼻尖，闭眼深深吸了口气，又侧耳凝神听了半晌。片刻后，她悄无声息地折返回来，落脚轻得连枯叶都没怎么响。
“前面不远，有溪。”她语速很快，声音因为长时间的警惕和虚弱有些发干，“水声里有杂音，咕噜咕噜的，底下有东西。气味……除了水汽泥腥，还有股铁锈混着烂树叶子沤坏了的味道。没大兽动静。”
文仲一直捏着老瞎子给的路线木片，借着微光反复看。闻言，他指了指木片上那个“十字”标记：“是这儿了。水流符号对得上溪，十字……老瞎子知道这里头有问题。”
“什么问题？”夜枭问，他的右手一直按在刀柄上，没松过。
“水被‘那东西’污染了。”落月言简意赅，目光扫过担架，“不能喝，也不能碰。”
夜枭下颌线绷紧了。他看了一眼赵煜干裂起皮的嘴唇，还有身上需要清洗的伤口。“绕不过去？”
文仲摇头，指着木片更右方那个更高的山形符号：“按标记，我们得继续往西，往高处走。但这条溪是必经的水源……或者说，曾经是水源。老瞎子画了十字，是警告，但也可能意味着，只有过了这一关，后面才可能有转机。”他顿了顿，声音更低，“殿下……需要水，哪怕是处理过的。”
道理谁都懂。可怎么处理被“秽气”污染的水？谁也不知道。
“先靠近看看，摸清情况。”夜枭下了决心，声音沉稳，却透着不容置疑的决断，“落月姑娘，你再往前探，不要近水，摸清那‘咕噜’声来源和岸边状况。文大人，丁七，护好担架，缓进。甲一，你随我从侧翼靠近。张老先生，吴伯，你们在此处暂避，看好殿下。”
命令下达，队伍再次行动起来，气氛比刚才更加凝重。落月如轻烟般掠向前方，夜枭和甲一借着地形掩护，从左侧小心翼翼地向水声传来处摸去。文仲示意担架停在几块巨大的风化岩石后面，这里相对避风，视野也有遮挡。
岩石后面，张老拐忙着再次检查赵煜的绷带，吴伯则累得直接靠着一块石头坐了下来，捶打着自己酸痛的老寒腿。他一边捶，一边无意识地四下张望，目光扫过岩石底部堆积的厚厚枯叶和几丛耐寒的、带刺的低矮灌木。
吴伯捶腿的手忽然停住了。
他眼睛盯着岩石缝和泥土交界处，那丛带刺灌木的根脚边。几片枯叶被之前的风或者什么小动物扒拉开了，露出底下一点灰白色的、不是石头也不是树根的东西。
“啥玩意儿？”吴伯心里犯嘀咕。这地方邪性，靠近那可能有问题的溪流，什么东西都得留个心眼。他左右看看，张老拐正全神贯注照看赵煜，文仲和丁七的注意力都在前方夜枭他们离开的方向。
他撑着石头，慢慢挪过去，蹲下身，忍着灌木尖刺，用手小心拨开那些枯枝败叶。
底下埋着的东西露出了更多——巴掌大小，灰扑扑的，形状有点不规则，像个磨薄了的弯片。他把它从潮湿的泥土里抠出来，入手冰凉，但质地很奇特，硬邦邦的，却又比石头轻些，表面还有细细的、像干裂河床一样的天然纹路。
最扎眼的是，这灰白片子的正中间，刻着一个极其复杂古怪的暗红色符号，那颜色深深沁进材质里，像是用某种古老的矿物颜料混合着什么东西刻进去的，历经年月也不褪。
“这啥玩意？”吴伯嘀咕着，翻来覆去看。像骨头，又不太像；像某种罕见的石材，质地又不对。上面那符号看得人眼晕，透着一股子说不出的邪乎劲儿。
【游戏世界选定：黑暗之魂】
【恭喜宿主，获得特殊物品：返回骨片（严重磨损的残片）。】
【返回骨片（严重磨损的残片）：原效果为绑定篝火后，可传送回最后休息的篝火。当前残片效果严重削弱，仅保留极其微弱的“空间锚点”感应能力。当接近与其存在微弱联系的特定古老“篝火”（或类似能量节点、地脉交汇点）时，可能产生轻微发热或指向性提示，但效果极不稳定，依赖外部能量激发。】
（抽奖结束，物品已以“前朝路引符残片”形态，由吴伯“发现”。）
吴伯拿着这灰白片子，越看越觉得不对劲。这荒山野岭，又是靠近可能有问题的溪流……他当了多年兵，这点警惕心还是有的。他想起以前在北境时，偶尔听一些老兵油子胡扯，说有些古战场或者深山老林里，会埋着前朝方士弄出来的“鬼画符”，要么镇邪，要么招灾，沾上了都没好事。
“文大人？”吴伯拿着东西，挪到文仲旁边，压低声音，“您瞅瞅这个，石头缝里捡的，埋得不深。这上头刻的……邪性得很。”
文仲正凝神听着前方动静，闻声转头，接过那灰白片子。入手先是一沉，随即感觉到一股极其微弱的温吞感，很奇特。他凝神细看那暗红色符号，纹路盘绕交错，带着一种近乎暴烈的动势，与他研究的皮质符纹、龟甲罗盘的平稳结构截然不同。
“此物……”文仲沉吟，指尖摩挲过符号凹陷处，“非金非石，质地特异，似骨非骨。这纹样……下官也未曾见过。”他尝试调动内息接触，毫无反应。又拿出星鉴贴近，星鉴表面微光安稳，未见异常。
“像是前朝‘开门派’或者更早的巫祝方士捣鼓出来的东西。”文仲推测着本世界可能的解释，“古籍杂记里有提过，有些方士会制作特殊的‘路引符’或‘信标’，埋设于地脉节点或隐秘路径附近，其上符纹与特定地点气机隐隐相连。只有身具相应‘钥匙’或满足某种条件之人接近，符片才会被激发，给出模糊指引。多用标记洞府、秘藏或者……封禁之地。”他掂了掂手中的骨片，“这枚残片，或许就是此类古物，不知何故遗落在此。”
“路引符？”吴伯咂摸这个词，“就是……指路的？那它现在指哪儿？”
文仲摇摇头：“残损太甚，又无激发条件，眼下就是块顽石。”他话音未落，前方探查的夜枭和甲一已悄然退回，脸色都不太好看。
“溪水确实被污了，”夜枭语速很快，“水底不断冒浊泡，岸边泥土发黑，几丛草枯死得很怪异。我们看见一截……像是某种活物触须的东西从水底淤泥里翻出来一下，暗红色，带着粘液，看着就邪门。没敢久留。”
甲一补充：“那东西似乎不能离水太远，或者移动缓慢，没追出来。但那一片的水，绝对碰不得。”
坏消息确认了。唯一找到的水源是毒源。
众人的心又往下沉了一截。张老拐看着气息微弱的赵煜，急得嘴唇哆嗦：“那……那怎么办？没有水，没有药，殿下他……”
文仲握紧了手里的骨片残片，那温吞的触感似乎比刚才明显了一点。他忽然心有所感，再次将骨片平放在自己摊开的手掌上，不再刻意控制手腕，只是凝神感知。
起初并无异样。几息之后，昏迷中的赵煜，毫无征兆地发出一声极轻的、痛苦的抽气声。他右掌心里，那融合的星盘令牌，骤然传来一阵清晰得多的、持续了两三息的温热！
几乎同时！
文仲掌心的灰白骨片残片，中心那暗红色的复杂符号，猛地亮了起来！
不是刺眼的光，而是一种沉郁的、暗红色的微光，从那深深镌刻的纹路底部渗出，将整个符号清晰地勾勒出来，在渐亮的晨光中显得诡异而醒目。骨片本身的温度也陡然升高，从微温变得有些烫手。
更令人震惊的是，那发光的符号上方，约莫半尺处的空气里，光线似乎发生了奇异的扭曲，隐隐约约凝聚成一个极其淡薄、不断晃动颤抖的、箭头形状的虚影！
箭头指向，分毫不差，就是西南偏南！
虚影只维持了不到三次呼吸的时间，便随着符号红光的迅速黯淡而消散无踪。骨片也很快冷却下去，恢复成原本那灰扑扑、带着古老刻痕的模样，静静躺在文仲汗湿的掌心。
所有人都愣住了，瞪着那骨片，又齐齐看向昏迷的赵煜，最后目光汇聚到那虚影指示的、被淡淡晨雾笼罩的西南山林。
那里，是老瞎子木片上没有标记的方向，是他明确警告“别往南”的南方，也是“秽气”腐味随风飘来的方向。
“这……”丁七咽了口唾沫，声音发干，“这东西……指了条邪路啊。”
文仲却紧紧攥住了骨片，指尖因为用力而发白。一个大胆的、近乎荒谬的猜想在他脑中疯狂滋长。
“或许……我们都想错了。”他声音沙哑，环视众人惊疑不定的脸，“老瞎子说‘往西，别往南’，是告诫我们避开大范围、无差别扩散的‘秽气’污染区，那里危险，盲目。但这‘路引符’残片……”
他吸了口气，努力让声音平稳：“它刚才，是被殿下身上的令牌气息激发的！它指示的，可能不是一片普通的山林，而是一个特定的‘点’！一个被这古老符片记录下来的、或许与地脉或某种能量节点相连的‘坐标’！这个坐标，可能就在南边那片秽气弥漫的区域里，一个因为节点自身特性、秽气难以完全侵入或尚未污染到的‘缝隙’！”
“安全？在那里面？”夜枭盯着西南方，目光如刀。
“只是可能！”文仲语速加快，“但这符片能被殿下激发，指向明确。而按部就班往西，以殿下现在的状况……”他没说下去，但意思谁都明白。往西，路途遥远，缺医少药，赵煜生机渺茫。往这骨片指的南，是已知的险地，却可能藏着一线极其渺茫的、不为人知的生机。
“胡四的人，等在西边。”甲一哑声说。
“等不到了。”夜枭斩钉截铁，目光扫过担架上气息奄奄的赵煜，又掠过一张张伤痕累累却依然坚毅的脸，“丁七！”
“在！”丁七挺直背。
“你腿伤重，但脑子活络。原路返回，尽可能找到我们来时路上可能留下的、与胡四旧部联络的暗记区域，留下新记号——”夜枭看向文仲手中的骨片，“就画这个符号的简图，箭头指向西南。若他们有人看到，让他们往这个方向找我们。记住，保全自己为要，若事不可为，立刻退回来，往西走，或许还能碰上。”
丁七重重点头：“明白！”他接过文仲匆忙用炭条在碎布上画下的符号简图，仔细塞进怀里，又紧了紧腿上草草包扎的布条，朝着来时的方向，一瘸一拐却步伐坚定地没入林间。
夜枭收回目光，重新看向西南。晨雾在林间缓缓流动，像灰白色的、潮湿的纱幔，后面隐藏着未知的凶险，也或许藏着一星半点救命的微光。
他紧了紧握刀的手，指节发出轻微的“咔”声。
“转向。落月姑娘，前路交给你了，仔细分辨，找最‘淡’的痕迹走。文大人，你盯紧骨片和星鉴。张老先生，吴伯，甲一乙五，护好殿下，跟紧。”
他的声音不高，却带着破开迷雾的力道。
“我们往南。去把这该死的‘路引符’指的地方，挖出来看看。”
队伍再次移动，调转方向，朝着那片被秽气浸染、晨雾深锁的山林，一步步挪去。担架上的赵煜，在颠簸中微微蹙眉，右掌心下，那星盘令牌的余温，似乎久久未散。
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