石碑是青黑色的。
石料采自城南三十里的采石场，质地坚硬，纹理如云。
刻工是随军的老匠人，姓王，陇西人，祖传三代刻碑。
他凿下第一锤时，石屑飞溅，在晨光中像细碎的金粉。
“大汉南天竺州”六个字，刘禅亲笔。
笔锋刚劲，转折处有刀戟之气。
王匠人照着拓本，錾子一点一点啃进石面。
每凿一笔，便有新征募的萨塔劳工抬水来浇，冲去石粉，露出深深的刻痕。
徐庶站在碑旁监工，手里拿着户籍册——三日来，他已登记萨塔都城及周边七万户，二十三万口。
反抗者斩了十七人，余者皆俯首。
“刺史大人。”一个萨塔老吏颤巍巍上前，双手捧上一卷羊皮，“这是……王族田产、金库、香料坊的清单。小人已按汉文誊抄。”
徐庶接过，扫了一眼。
数字惊人。
黄金二十七万两，白银八十万两，香料堆积如小山，其中一种名为“胡椒”的黑粒，竟有三千石之多。
“按陛下令，”徐庶合上册子，“王族私产尽数充公，转为州府库藏。但尔等旧吏若愿效力，可留任试用三月，合格者续用。”
老吏跪地叩首：“谢大人恩典！小人必尽心竭力！”
正说着，远处传来马蹄声。
一队汉军押着数十辆囚车驶来。
车里是萨塔王普拉卡什及其家眷、重臣。
普拉卡什披发跣足，锁链加身，但腰杆挺得笔直。
经过石碑时，他抬头看了一眼，瞳孔剧烈收缩。
那目光里有恨，有悔，有不甘。
最终化为一声长叹。
“停车。”徐庶走过去。
囚车停下。
普拉卡什与他对视，嘶声道：“要杀便杀，何必立碑羞辱？”
“非羞辱。”徐庶平静道，“是为告诉后来者：此地已归汉。你若肯降，陛下许你侯爵，迁居洛阳，安度余生。”
“然后像阿尔达班五世那样，跪着活？”普拉卡什冷笑。
“跪着活，总比站着死强。”徐庶转身，“况且，你那些藏在南方山区的旧部，若知你降了，或许也就散了。少死些人，不好么？”
普拉卡什沉默。
囚车继续前行。
他的幼子——一个不过十岁的男孩，从车栏缝隙伸出手，指着石碑上未干的红漆问：“父王，那是什么字？”
普拉卡什闭目，良久，哑声道：“是……‘汉’字。”
男孩似懂非懂，却低声模仿：“汉……”
声音稚嫩，在晨风中飘散。
碑成是在午后。
朱砂填入刻痕时，围观百姓寂静无声。
许多萨塔老人低头垂泪，年轻人眼神复杂，孩童则好奇张望。
汉军士兵持戈肃立，阳光在甲胄上反射出冷硬的光。
刘禅没有亲自到场。
他在王宫接见另一群人——以萨塔大祭司为首的三百僧侣。
这些僧侣掌握着萨塔人的信仰，也掌握着大片寺庙田产、佃户。
“陛下。”大祭司以额触地，“我等愿率众归汉，只求……保留寺庙，容我等继续侍奉神明。”
刘禅把玩着一串琥珀念珠——这是从普拉卡什宝库中翻出的。
他抬眼看着阶下这些披着赭红僧袍的老者，缓缓道：“神明可敬，但僧侣不可干政，寺庙田产需纳税，此乃汉律。”
“可自古僧产不税……”有年轻僧侣忍不住开口。
话未说完，被大祭司厉声喝止。
刘禅笑了：“自古？自古萨塔国还在呢。”
殿内一静。
“朕准你们保留寺庙，也准你们传教。”刘禅起身，走到大祭司面前，“但有三条：一，不得煽动百姓抗汉；二，寺庙需设汉学馆，教孩童识字算术；三，僧侣需学《论语》、《孟子》，三月后考试，合格者方可继续主持寺庙。”
这是要改造他们的头脑。
大祭司脸色灰败，却不得不叩首：“谨遵陛下旨意。”
正此时，殿外传来急促脚步声。
关银屏快步走入，顾不得礼仪，低声道：“陛下，罗马使团到了！距城不足十里，仪仗浩大，打着紫金旗，护卫皆重甲步兵。”
刘禅挑眉：“来了多少人？”
“正使一人，副使三人，随员五十，护卫三百。另……有车队，满载箱笼，似是礼物。”
“礼物？”刘禅冷笑，“黄鼠狼给鸡拜年。让他们在城外驿馆等候，朕明日再见。”
“可他们要求即刻觐见，说……”关银屏顿了顿，“说‘延误时辰，便是对罗马元老院不敬’。”
殿内众将闻言，皆露怒色。
关羽按刀：“狂妄！”
“让他们狂。”刘禅坐回王座，“传令：紧闭城门，就说朕正在审理萨塔战犯，无暇接见。让他们在城外等着，等够了，自然就懂规矩了。”
“若是硬闯？”
“那就试试。”刘禅眼中寒光一闪，“朕正愁没理由，扣下这三百套罗马重甲。”
罗马使团在城外等了整整一天一夜。
正使马库斯年约四十，鹰钩鼻，深目，披紫边白袍，腰悬镶宝石的罗马短剑。
他站在驿馆二楼，望着紧闭的城门，脸色越来越沉。
“汉人这是故意羞辱。”副使低声道。
“他们赢了萨塔，自然嚣张。”马库斯从怀中取出一卷羊皮——是元老院签发的正式国书，盖着朱红鹰徽印，“但很快，他们就会知道，罗马的威严，不容挑衅。”
次日辰时，城门终于开了。
一队汉军骑兵出城，领队的竟是个年轻将领——邓艾。
他勒马驿馆前，用生硬拉丁语道：“大汉皇帝陛下，召罗马使臣觐见。只准正副使四人入城，护卫留此。”
“荒谬！”一名副使怒道，“罗马使臣出行，必有卫队仪仗！这是千年惯例！”
邓艾面无表情：“此地是大汉南天竺州，行的是汉律。要么四人入城，要么请回。”
马库斯抬手止住副使，盯着邓艾看了片刻，忽然笑了：“好，依你们。我倒要看看，东方皇帝是何等人物。”
他只带两名副使，四人轻装简从，随邓艾入城。
街道两侧，汉军五步一岗，长戟如林。
百姓被勒令闭户，但仍有胆大的从窗缝窥视。
马库斯注意到，许多房屋门楣上已贴了红纸，纸上写着方块字——应是汉字的春联或符咒。
文化渗透的速度，比想象中快。
王宫前，仪仗更盛。
赵云、魏延、姜维、吕玲绮等将分列阶下，甲胄鲜明，刀剑出鞘半寸。
这不是迎接，是威慑。
马库斯面不改色，昂首踏入大殿。
刘禅端坐主位，左右庞统、徐庶侍立。没有赐座，没有茶水，只有肃杀。
“罗马使臣马库斯，见过大汉皇帝陛下。”马库斯抚胸行礼，却不跪。
“国书。”刘禅只吐二字。
马库斯从怀中取出羊皮卷，双手递上。书记官接过，展开翻译。
内容不出所料：谴责汉军入侵萨塔，要求汉军退出南天竺，恢复萨塔王位。末了威胁——若不从，罗马将“采取必要措施”。
殿内鸦雀无声。
刘禅听完，沉默三息。
然后他伸手，从书记官手中取过羊皮卷，看也不看，走到殿侧的火盆边。
羊皮一角凑近炭火。
嗤——
焦烟冒起，羊皮卷曲、发黑，迅速燃成一团火。刘禅松手，残灰落入盆中，几点火星飘起，又熄灭。
马库斯脸色剧变：“你竟敢焚毁罗马国书！”
“朕烧了，又如何？”刘禅转身，目光如刀，“回去告诉元老院：大汉疆土，寸土不让。萨塔已归汉，便是汉土。若敢来犯——”
他顿了顿，一字一顿：“朕便让罗马尝尝‘惊雷’的厉害。”
马库斯怒极反笑：“好！好一个东方皇帝！但你可知道，罗马第三军团已在海上，第四军团已在叙利亚集结！只需元老院一声令下，百万大军便可东征！”
“那就让他们来。”关羽踏前一步，青龙刀顿地，铿然作响，“来一个，某杀一个；来百万，某杀百万！”
杀气如实质，压得两名副使踉跄后退。
马库斯强撑站立，咬牙道：“既如此，便战场见！”
他转身欲走。
“且慢。”庞统忽然开口。
马库斯回头。
庞统羽扇轻摇：“两国交兵，不斩来使。陛下仁义，放尔等归去。但既来一趟，总该带些礼物回去。”
他击掌。
四名士卒抬上一口木箱。箱盖打开，内里是堆成小山的块茎——红薯，个个饱满，表皮紫红。
“此物名‘红薯’，亩产三十石，耐旱耐瘠。”庞统微笑，“赠予罗马，算是大汉一点心意。愿贵国百姓，从此免于饥馁。”
马库斯怔住。
这是羞辱，还是真心？他分不清。
刘禅此时道：“另，朕派一人随你们回去。”
“谁？”
“你们的顾问，卢修斯。”刘禅看向殿侧——卢修斯已被押出，虽未上镣铐，但面色憔悴，“他既熟悉东方，便回去告诉元老院：大汉，不是他们想象的蛮荒之地。”
卢修斯抬头，与马库斯目光相触。
那一瞬，马库斯看见他眼中深藏的恐惧，与一丝……不易察觉的动摇。
“走吧。”刘禅摆手，“趁朕还未改主意。”
马库斯深深看了刘禅一眼，终于躬身——这次腰弯得很低。
然后转身，带着红薯与卢修斯，快步出殿。
殿外阳光刺眼。
他听见身后传来汉军将士的哄笑，听见城门缓缓关闭的轧轧声。
手中紧握的拳头，指甲陷进肉里，渗出血丝。
当夜，刘禅登城远眺。
罗马使团的车队已变成地平线上的小黑点，正向西疾行。
“陛下真放他们走？”庞统问。
“卢修斯是个聪明人。”刘禅望着西方，“他见识过红衣炮，见识过铁蒺藜，见识过我们如何破萨塔。他回去说的话，会比马库斯的威胁更有用。”
“但罗马不会罢休。”
“朕知道。”刘禅转身，“所以该准备了。陆逊的水师，到何处了？”
关银屏呈上刚到的鸽信：“三日前已出马六甲海峡，正沿印度西岸北上。甘宁将军报：已发现罗马运输船队踪迹，约百艘，距海岸三百里。”
“好。”刘禅眼中闪过厉色，“告诉甘宁：不必请示，可自主接战。朕要第三军团，永远到不了印度。”
夜风吹动城头汉旗。
旗面猎猎，像战鼓前的最后一次深呼吸。
而西方，罗马元老院的议政厅里，关于是否东征的辩论，正进入最后表决阶段。
东西两大帝国的第一次正式碰撞，已在海上悄然拉开序幕。
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