沐昂的文书和有意无意放出的风声，很快通过不同渠道，传入了栖霞谷。
谷内核心人物再次聚于简陋的议事之处。文书被摊开在粗糙的木桌上，上面盖着沐昂的将印，甚至提到了黔国公沐晟的名义，语气看似居高临下的施舍，却又透着一丝不易察觉的急躁。
“念及生灵涂炭……予以生路？”雷豹嗤之以鼻，唾了一口，“沐昂这厮，打不过了就来这套？想骗我们出谷，好让他一网打尽？做梦！”
早昆较为谨慎：“他昨夜新败，又放此风声，或许……北边战事真的吃紧，他不得不分心？”
刀孟也道：“听说官军营里确有兵马调动的迹象，像是在准备拔营。”
沈舟捻须沉思，缓缓道：“沐昂用兵老辣，昨夜虽败，但根基未损，远未到需要求和招安的地步。此文书，虚多实少。其真实目的，不外乎三者：一者，试探我等虚实与态度；二者，麻痹我等，为其调整部署（或撤或打）争取时间；三者，若我等真有人心动摇，或可引发内乱。”
他看向朱文奎：“统领，沐昂恐怕自己已生退意，或受制于北方局势，不得不做两手准备。此乃我等机会。”
朱文奎一直静静听着，此时开口道：“先生所言，正是我意。沐昂急了。他越急，我们越要稳。这封信，是毒饵，也是机会。”
他站起身，手指敲了敲那文书：“他想试探，我们便给他一个‘希望’。他想拖延，我们便顺水推舟。他想引发内乱？哼，正好借此，再整肃一遍内部，让所有人看清，除了血战求生，别无他路！”
“雷将军，”朱文奎看向雷豹，“你脾气最暴，由你出面，对外（尤其是可能存在的官军细作）放出风声，大骂沐昂无耻，声称宁可战死，绝不屈膝！态度要激烈，要让沐昂觉得，我等抵抗意志依旧坚决，且对他极度不信任。”
雷豹眼睛一亮：“这个我在行！”
“早昆头人，刀孟土司，”朱文奎又道，“你二人暗中约束部下，尤其是与黑齿部或其他部落有旧者，严查任何动摇言论，但不必大张旗鼓。要让沐昂觉得，谷内虽有我朱文奎和雷豹这样的死硬派，但下面的人心，未必那么齐。”
这是要制造内部有分歧的假象。
“沈先生，”朱文奎最后道，“劳烦你亲自草拟一封回信。语气可以斟酌，不必断然拒绝，可含糊提及‘事关数千生灵，需聚众商议，恳请宽限时日’。既要显得我们有所犹豫，有谈判可能，又要拖延时间。”
沈舟会意：“统领是想将计就计，利用沐昂急于脱身或调整的心理，反过来拖住他，为我们自己争取喘息和准备的时间？”
“不错。”朱文奎目光灼灼，“沐昂想撤，也不会轻易撤，他怕我们尾随追击，也怕就此放虎归山。我们给他一个‘可能招安’的念想，他反而会犹豫，会观望，会继续维持围困但降低强度。而我们，需要的就是时间——时间救治伤员，时间整修工事，时间……寻找新的粮食来源，或者，新的突围方向！”
他走到简陋的舆图前，指向栖霞谷的西南方向：“沐昂的注意力被北边战事吸引，围困重心必在东北、正东面。西南方向，山更深，林更密，或许……有我们尚未发现的生机。察事队，从今日起，主力转向西南探路！”
众人领命，各自行动。栖霞谷如同一只受伤但狡黠的狐狸，面对猎人看似放松的套索，没有急于挣扎，反而假装被吸引，暗中却在磨利爪子，寻找着绳索的薄弱处。
朱文奎的回信，在一天后，由一名被俘的官军伤兵（经过简单治疗）带出了山谷，送到了沐昂手中。信中措辞谨慎，既未答应，也未严拒，只强调需要时间“聚众商议”，并暗示谷内存粮尚可支持，态度颇为暧昧。
沐昂接到回信，眉头紧锁。朱文奎的反应，比他预想的要狡猾。既不轻易上钩，也没把路完全堵死。这让他更加确信，贼寇内部并非铁板一块，但也绝非可以轻易压服。
“看来，还得再等等，再压一压。”沐昂对幕僚道，“传令各营，围困照旧，但正面攻势可再减缓，以威慑为主。多派哨骑，盯紧谷口及西南方向，防止其狗急跳墙，寻路逃窜。我们……再跟这位朱统领，耗上一耗。”
他决定，一边维持军事压力，一边等待朱文奎内部生变，或者北方局势进一步明朗。他却不知，朱文奎正是要利用他这“耗上一耗”的心态，为自己争取那宝贵的、寻觅生路的时间。一场斗智斗勇的暗战，在表面的僵持下，悄然升级。
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