大夏皇帝与皇后亲自率团回访的消息，早已通过快船传遍大周。洛阳城内，万人空巷，百姓们翘首以盼，都想一睹那开创了“启明之治”、并在一夜之间覆灭三国同盟的传奇帝后的风采，更想见识一下传闻中那些神乎其神的“天工造物”。
这一日，大周帝国最重要的港口——津海港，晴空万里，碧波如洗。港口内外早已戒严，旌旗蔽日，仪仗如林。大周禁军盔甲鲜明，手持长戟，肃然而立。文武百官按品秩列队，气氛庄重而热烈。
在迎接队伍的最前方，立着两人。一位是身着明黄色龙袍、年约二十、面容尚带几分稚气却努力维持着威严的大周皇帝赵桓。而站在他身旁，略前半步的，则是一位身着玄底凤纹朝服、头戴珠翠凤冠的女子。
她看起来约莫四十岁年纪，容颜保养得极好，眉目如画，风韵天成，但最引人注目的并非她的美貌，而是那双沉静如水的眼眸中透出的睿智、从容与一种历经岁月沉淀后的通透气质。她便是大周实际上的最高决策者，垂帘听政近十载的皇太后——苏琬（wǎn）。她并未端坐于凤辇之上，而是亲临码头，与皇帝一同迎接，这本身就是一种极高的礼遇和无声的姿态。
“母后，夏皇的船队，当真如此厉害吗？”年轻皇帝赵桓望着空无一物的海平面，忍不住低声问道，语气中带着好奇与一丝不易察觉的紧张。
苏琬太后目光悠远，平静地道：“桓儿，待会儿你亲眼所见，便知分晓。记住，待客以诚，不卑不亢。大夏是客，亦是镜，可照见我大周之长短。”
就在这时，海天相接处，出现了几个模糊的黑点。随即，黑点迅速扩大，变成了一支庞大的舰队轮廓。为首的三艘巨舰，体型远超周围的风帆战舰，最为奇特的是，它们的桅杆上虽然也悬挂着风帆，但船体两侧那巨大的、正在缓缓转动的明轮，以及烟囱中喷吐出的滚滚黑烟，无不昭示着它们与众不同的动力来源！
“那……那是什么船？”赵桓皇帝失声惊呼，他从未见过如此违背常理的造物！不靠风帆，竟能破浪而行？
文武百官队伍中也响起了一片压抑不住的惊呼和议论声。就连见多识广的苏琬太后，在看到那三艘蒸汽明轮战舰的瞬间，瞳孔也是猛地一缩，一直古井无波的脸上，首次出现了明显的震动！她的目光死死锁定在那旋转的明轮和喷涌的黑烟上，心中掀起了滔天巨浪！
蒸汽机！竟然是蒸汽明轮战舰！
这个时代，怎么可能出现如此成熟的蒸汽动力应用？这绝不是偶然的技术突破所能解释的！这需要一整套完整的工业体系作为支撑！她对大夏的“新政”和“格物之学”有所耳闻，但一直以为只是些农业、手工业或基础物理方面的改良，从未想过，对方竟然已经跨入了蒸汽时代的门槛！
一个可怕的、却又让她心跳加速的猜想，不可抑制地涌上心头：难道大夏也有人和自己一样……？
就在她心潮澎湃之际，舰队已然驶近。那三艘蒸汽战舰如同钢铁巨兽般，带着无形的压迫感，缓缓驶入港口，其庞大的身躯、铆接的钢板、以及舰首那狰狞的炮口，无不冲击着在场每一个大周人的视觉和认知。紧随其后的宝船虽然依旧是风帆动力，但其规模与工艺，也远超大周现有的任何战舰。
“呜——！”
为首的“启明”号拉响了汽笛，低沉而雄浑的笛声如同巨龙的咆哮，回荡在整个津海港上空，宣告着一个崭新时代的来访者，已然降临。
舰队平稳靠岸。跳板放下，首先下来的是两队身着黑色笔挺军礼服、手持上了刺刀的新式步枪的大夏皇家仪仗队，他们步伐整齐划一，动作干净利落，眼神锐利，瞬间镇住了场面。
随后，在郑沧、墨衡、张策等重臣的簇拥下，大夏皇帝李岩与皇后谭淼淼，终于出现在了跳板顶端。
李岩一身玄色常服，绣着暗金龙纹，身姿挺拔，面容俊朗，眼神深邃而平静，自带一股不怒自威的帝王气度。而在他身侧的谭淼淼，则是一袭月白色凤纹宫装，雍容华贵，容颜绝丽，眉宇间既有母仪天下的温婉，又带着一丝属于现代女性的独立与聪慧。
两人携手，缓缓步下跳板。
苏琬太后深吸一口气，迅速收敛了内心的惊涛骇浪，脸上恢复了那得体而雍容的微笑，与皇帝赵桓一同迎上前去。
“大周皇帝与太后，欢迎大夏皇帝、皇后圣驾！陛下与娘娘亲临，实乃我大周之幸！”赵桓依照礼官教导，朗声致欢迎词，只是目光仍忍不住好奇地瞟向那几艘蒸汽战舰。
大周皇太后目光与李岩、谭淼淼坦然相接，微笑道：“久闻陛下与娘娘贤名，开创‘启明盛世’，今日得见天颜，方知闻名不如见面。”
她的目光在谭淼淼脸上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视与探究。
李岩与谭淼淼亦依礼回应。而就在这短暂的接触中，帝后二人也敏锐地捕捉到了这位大周皇太后的非凡气质——那绝不是一个深宫妇人所能拥有的眼神，那里面有着洞察、审慎，甚至……一丝同类般的了然？
“太后娘娘过誉。”李岩语气平和，目光扫过那庞大的蒸汽舰队，意有所指地说道，“些许奇技淫巧，能入太后法眼，乃我大夏之幸。朕与皇后此番前来，亦是抱着与友邦互通有无、共谋发展之诚心。”
赵桓皇帝看着近在咫尺的钢铁战舰，终于忍不住由衷感叹道：“大夏皇帝陛下过谦了！贵国此等神工鬼斧，实令朕……叹为观止！我大周之工业水平，与贵国相比，实在……实在相差甚远矣！”他年纪尚轻，尚存赤子之心，这番感慨倒是发自内心。
苏琬太后闻言，眼底闪过一丝复杂，却并未出言纠正，只是含笑侧身：“陛下、娘娘，舟车劳顿，请先入城歇息。宫中已备下薄宴，为二位接风洗尘。”
隆重的入城仪式开始。李岩和谭淼淼登上了大周准备的御辇，但在进入车厢前，两人都不约而同地再次回头，与站在原地的苏琬太后对视了一眼。
那一瞬间，空气中仿佛有无形的电光闪过。
蒸汽战舰、蚊香、还有那超越时代的气质与眼神……
所有的线索，都指向了一个令人难以置信的答案。
谜底，似乎就在眼前，只待一个合适的时机，便可揭晓。
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