这是一条被世人遗忘的河流。
浑浊、冰冷、散发着混合了水藻、烂泥与百年腐朽气息的暗渠，如同一条巨大的、遍布血栓的动脉，在繁华的潭州城地下，无声地、缓慢地流淌。这里是老鼠与 ????王国，是潭州城所有污秽的最终归宿。
但今夜，这条污浊的动脉里，却多了一些不速之客。
八百个黑色的影子，分乘在数十艘特制的牛皮筏子上，如同一群嗜血的鳄鱼，沿着这黑暗的水道，悄无声息地，向着潭州城的心脏——楚王宫，潜行而去。
没有火把，唯一的光源，来自为首那艘皮筏上，一名青衫文士手中那方小小的、用油布包裹的罗盘。罗盘的指针，在黑暗中散发着微弱的磷光，稳定地指向北方。
这名文士，正是随军出征的静安司吏员，陆明。他的脸色因久处地下而显得有些苍白，但眼神却异常明亮、专注。他的手中，紧紧攥着那份从柏家园书房中搜出的《潭州城内御沟水道图》。图纸的每一个转角、每一个岔路，早已被他烂熟于心。
“左三，右七。”他用一种几不可闻的气声，向身后那尊如铁塔般沉默的身影，发出来自另一个世界的指令。
骠骑将军刘金，赤裸着上身，即便是在这阴冷的地底，他那古铜色的皮肤上，依旧蒸腾着淡淡的白气。他没有回应，只是用一个精准的手势，将指令传递给身后的船队。
整个船队，如同一条巨大的、拥有八百个关节的黑色水蛇，在这错综复杂的地底迷宫中，以一种令人心悸的精准与沉默，灵巧地穿行。没有一丝多余的声音，只有皮筏划过污水时那轻微的“哗哗”声，以及顶壁偶尔滴落的水珠，敲打在牛皮上发出的“滴答”声。
一名忠武营的年轻士兵，强忍着腹中的翻江倒海。他从未想过，战争，会以这样一种方式进行。这不是沙场上的金戈铁马，而是一场幽闭、肮脏、令人窒息的地下行军。他看到一只硕大的、毛色油亮的老鼠从筏边游过，那双红豆般的眼睛在黑暗中闪烁着，与他对视，吓得他差点惊呼出声。一只粗糙的大手，从旁边伸来，重重地按在了他的肩膀上，让他将那声惊呼，硬生生地咽回了肚子里。
是队正。那名脸上带着刀疤的魏博老兵，只是冷冷地看了他一眼，然后指了指自己的嘴，又指了指前方主将那如山岳般沉稳的背影。
年轻的士兵，立刻挺直了腰杆，将手中的横刀，握得更紧。
他们在这幽闭的黑暗中，穿行了整整一个时令。当陆明指向前方一个被铁栅栏封死的、隐约透着星光的排水口时，所有人都知道，目的地，到了。
“破障。”刘金的声音，如同两块石头在摩擦，沙哑而简洁。
两名早已准备好的工兵，悄无声息地滑入冰冷的污水中。他们没有用锤，而是从怀中掏出一种特制的、如同剪刀般的液压铁钳，卡住铁栅栏的接口，然后，用尽全身的力气，缓缓转动。
在一阵令人牙酸的“嘎吱”声中，铁栅栏被无声地剪断、取下。
一股混杂着泥土与花草芬芳的、新鲜的空气，从出口处涌了进来，让所有人都精神一振。
那里，是楚王宫的后苑。出口，是一口早已废弃的枯井。
潭州，四王子府。
奢华的宴会，已进入尾声。宾客大多已经散去，只剩下马希范和他最核心的几名心腹，依旧在灯火通明的大堂内，就着残羹冷炙，兴奋地密谋着。
“父亲已经神志不清，天策府的兵权，也已由高郁将军（马希范心腹）暂代。等到明日寿宴一过，我便联络几位叔伯宗亲，一同上表，以‘君父病重，国不可一日无主’为由，请我，监国摄政！”马希范喝得满面红光，手中把玩着一个温润的玉杯，脸上满是对未来的憧憬与得意。
“二哥那支丧家之犬，就算能逃回潭州，也是大势已去，不足为惧。等我登基之后，再寻个由头，将他和他那些党羽，一并贬斥，永绝后患！”
“殿下英明！”堂下的心腹们，纷纷谄媚地举杯，“我等预祝殿下，早登大宝，君临楚国！”
马希范志得意满地大笑着，将杯中酒一饮而尽。他仿佛已经看到了，自己头戴王冠，接受万民朝拜的场景。
就在此时，府外，隐隐传来了一阵不同寻常的骚动。似乎是犬吠，又似乎是远处传来的、模糊的惊呼。但那声音很快便被府中丝竹管乐与人们的笑语所掩盖。
一名负责府外警戒的亲信，皱着眉头走进大堂，低声道：“殿下，方才，王宫方向，似乎有些异动。派去查看的弟兄，还未回报。”
“王宫？”马希范不耐烦地摆了摆手，“能有何异动？无非是父亲病情反复，那些太医小题大做罢了。由他去。来，继续喝！今夜，不醉不归！”
这一个漫不经心的决定，让他错失了最后，也是唯一的一次机会。
楚王宫，后苑。
八百名身着黑衣的汉军锐士，如同从地府爬出的修罗，无声地，自那口枯井中，一一攀援而出。他们熟练地在泥泞的土地上一个翻滚，卸去力道，随即，以伍、什为单位，迅速在各自队正的带领下，散入四周的假山与林木之后，组成一个个小而致命的攻击单元。
几名负责夜间巡逻的王宫内卫，打着哈欠，提着灯笼，懒洋洋地从假山旁经过。他们尚未反应过来，数只大手便从黑暗中猛然伸出，捂住他们的口鼻，只听几声利刃割断喉管的轻微“噗嗤”声，那几名内卫便软软地倒了下，连哼都未哼出一声。
解决掉外围的暗哨之后，刘金对着身后的陆明，用手势发出了询问。
陆明迅速在脑中，将此地的环境与水道图上的标注一一对应，然后，用手指了指三个方向。
东边，是天策府军的兵营所在。
西边，是王宫的武库与几处主要的宫门。
而正前方，穿过一片梅林，便是楚王马殷的寝殿——清宁殿。
“一队，随我去清宁殿。二队，控制宫门武库。三队、四队，突袭天策府军营，一刻钟内，结束战斗！”刘金的命令，依旧简洁而冰冷。
“诺！”
八百条黑影，如同一滴墨汁滴入清水，瞬间散开，悄无声息地，融入了这座庞大宫殿的无尽黑暗之中。
战斗，在宫殿的核心区域，骤然爆发。
当刘金亲手拧断了清宁殿外最后一名宿卫的脖子，一脚踹开那扇虚掩的殿门时，留守在天策府兵营内的千余名士兵，还在温暖的被窝中做着美梦。他们永远也不会知道，死亡，已在睡梦中，向他们张开了怀抱。
由两名忠武营悍将率领的四百名牙兵，以雷霆万钧之势，从东西两个方向，同时冲入了那片寂静的营房。他们没有给对方任何反应的机会。手弩，短矛，横刀……各种致命的兵器，在第一时间，便向着那些尚在床榻之上的楚国精锐，倾泻而去。
惨叫声，惊呼声，兵刃碰撞声……瞬间响彻了王宫的西侧。然而，这场突袭战，结束得比任何人想象的都快。不过一刻钟，当刘金缓步走入马殷那奢华无比的寝殿时，兵营方向的喊杀声，已然稀疏，并最终归于沉寂。
寝殿之内，龙涎香的气息，浓得令人作呕。数十名宫女、太医，早已被眼前的景象吓得瘫软在地，抖如筛糠。
在那张巨大的、由金丝楠木打造的龙床之上，垂垂老矣的楚王马殷，正倚着一个绣金的靠枕，费力地喘息着。他那双浑浊的眼睛，难以置信地看着眼前这个不该出现的人——一个赤裸着上身，浑身散发着血腥与杀气，如同魔神般的男人。
他认得那张脸，那是当初在江西，让他屡次吃瘪的，刘澈麾下的第一悍将，刘金。
“你……你们……”马殷伸出枯树枝般的手指，指着刘金，想说什么，却被一口涌上喉头的腥甜，堵得只能发出“嗬嗬”的声响。
刘金没有理会他，他只是冷冷地环视了一圈这奢靡的殿堂，随即，对着那张龙床，微微躬身。
“奉我家汉王之命，特来，为楚王，送终。”
一句话，如同一柄重锤，狠狠地砸在了马殷的心口。他圆睁着双眼，身体猛地一颤，那双浑浊的瞳孔瞬间扩散，最后一丝生命的光芒，彻底熄灭。
一代枭雄，竟以这样一种近乎荒诞的方式，死在了自己敌人的刀锋之下。
与此同时，当清宁殿失陷、楚王驾崩、汉军入宫的消息，如同一道道催命的符咒，终于传到四王子府时，正在与最后几名心腹作着“皇帝梦”的马希范，整个人，如同被雷电劈中，呆立当场。
他手中的玉杯，“咣当”一声，摔在地上，碎成了几片。
酒意与醉态，在一瞬间，荡然无存。取而代之的，是如同见了鬼一般的、彻骨的冰寒与惊骇。
汉军？
他们是如何，神不知鬼不觉地，出现在自己的心脏之地的？！
“殿下！快走！再不走就来不及了！”心腹将领高郁，第一个反应过来，他一把拉住早已魂不附体的马希范，嘶声喊道，“宫里已经完了！我们快从北门突围！”
“走？往哪里走？”马希范面如死灰，喃喃自语。
就在此时，府外，传来了整齐而沉重的、如同踏在人心口上的脚步声。那声音，正从四面八方，向着这座府邸，缓缓合围而来。
天，亮了。
当第一缕晨曦，照亮潭州的天空时，无数被惊醒的潭州百姓，看到了令他们终身难忘的一幕。
王宫的最高处——承天门的门楼之上，那面象征着马氏楚国数十年统治的“马”字大旗，早已不见踪影。
取而代之的，是一面他们从未见过的、在晨风中猎猎招展的，玄底赤纹的“汉”字大旗！
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