夜色像被墨汁浸透的绸缎，港口的风带着潮腥与焦油味。汉国武装商船“广利号”的桅杆灯在风中摇晃，投下锯齿状的光斑。甲板上，货舱口还敞着，最后一箱胡椒被抬上船，汗味与香料味混成一团。忽然，一名正在解缆的水手僵住了——
“船长！你看！”
他指向码头外的黑影。那些黑影起初只是星星点点的火把，眨眼间便连成一条蠕动的火蛇，沿着土路、沿着沙滩、沿着栈桥，向港口逼近。火光照出一张张沉默的脸——没有呼喊，没有旗帜，只有脚步踏碎贝壳的“咔嚓”声和铁器偶尔的碰撞。
船长韩伯富一把推开舱门，夜风灌进他的绸衫，声音却压得极低：“全船——一级戒备！火绳点起来！”
甲板瞬间沸腾。水手长林阿狗抡起铜锣猛敲三下，锣声在夜色里炸开，像给静水投下巨石。还在码头上记账的账房先生把账本往怀里一塞，踩着跳板跌跌撞撞冲回船；伙夫把滚烫的饭锅直接扣在甲板上，赤手扛起一箱弹丸就往炮位跑。
“快！快！快！”
“别堵路！跳板一次过两人！”
“把女人和孩子先塞进舱底！”
呼喊声、脚步声和铁器摩擦声混成一股紧绷的弦。船舷两侧，十二磅长炮的炮窗被“砰”地推开，黑洞洞的炮口探出甲板。炮手们赤着上身，肌肉在火把下泛着汗光，他们一边吼着号子，一边把霰弹桶滚进炮膛——铅丸与碎铁在桶里哗啦作响，像催命的鼓点。
“霰弹装填完毕！火绳准备点燃！”
“炮窗全部打开！左舷三炮对准栈桥，右舷两炮封住土路！”
韩伯富站在艉楼，左手攥着望远镜，右手按在佩刀柄上。镜筒里，火把的光点越来越密，像一群扑火的飞蛾。他咬紧牙关，低声咒骂：“娘的，不会是土邦兵变吧？”
旁边的大副喘着粗气：“要不先起锚？潮水是退的，现在走还来得及。”
“不，”韩伯富摇头，声音像磨过砂石，“货还没封舱，一旦拔锚，我们就成了漂靶。先守住！等他们靠近三十步，霰弹一轮齐射，再趁乱起帆！”
火绳燃烧的青烟在炮口上方盘旋，被夜风吹成扭曲的蛇。水手们把长刀咬在嘴里，把燧发枪靠在船舷，眼睛死死盯着越来越近的火光。空气里只剩下心跳声和火绳“嗤嗤”的燃烧声。
忽然，最前排的火把停在了码头的木桩旁。黑暗里，有人高喊出一句含糊的印度语，紧接着是铁器出鞘的“呛啷”声。韩伯富猛地挥手——
“预备——”
十二根火绳同时亮出猩红的尾焰，像十二条蓄势待发的火蛇。
“稳住！稳住！等他们再近一步！”
夜色压得更低，火星在炮口跳动，仿佛下一瞬就要把这片港口撕成白昼。
月光像一把冷刀，劈开港口的黑暗。
“广利号”的船舷上，火绳已燃到半寸，炮手们的手汗把木柄浸得发亮。韩伯富把望远镜往下一压，低声骂道：“不对劲——那些火把不是冲咱们来的！”
镜筒里，土邦士兵的弯刀反射着银光，却追着几条仓皇的人影。人影奔到码头尽头，“扑通、扑通”跳进海里，水花被月光切成碎片。紧接着，一阵杂乱的印度语嘶吼从岸边传来，火把乱晃，显然是在搜捕逃奴或政敌。
韩伯富猛地回头，朝艉楼大吼：“船长！起锚！不管他们追谁，老子可不想在这儿吃流弹！”
船长林阿狗本就蹲在舵轮旁，闻声一跃而起，嗓音压着火绳的嘶嘶声：“全体——起锚！左舷炮手别熄火，先撤再说！”
“起——锚——咧！”
水手长把号子拖得老长，像一把锯子锯过夜色。十几名赤膊汉子扑向绞盘，木柄在掌心吱呀作响。转盘每转一圈，粗铁链便“哗啦”抖落一截，锚爪刮擦着码头的石壁，迸出点点火星。
“加把劲！退潮快完了！”
“一二——拉！一二——拉！”
汗水顺着脊梁滚进裤腰，绞盘发出不堪重负的呻吟，却没人敢松手。
船艏缓缓离岸，缆绳“嘣”地绷直，又被刀斧手一刀斩断。
“前帆起半！”
“后帆吃风！”
桅杆上的帆布“呼啦”一声鼓胀，像巨鲸的肺叶吸满夜风。船身在波浪里轻轻一震，终于离开码头暗影。
韩伯富趴在船舷，盯着岸上晃动的火把，低声啐了一口：“他娘的，差一点就被卷进土邦的烂事里。”
船长林阿狗把舵轮打满，回他一句：“货保住了就行！等到了外海，再给他们放两炮当送行礼！”
海风吹灭火绳最后一星红光，“广利号”像一只黑羽巨鸟，悄无声息地滑入月光下的深水，只留下码头上摇曳的火把和渐渐远去的嘶喊。
月光冷冰冰地铺在甲板上，像一层薄霜。
“广利号”刚驶离码头二十丈，船尾忽然传来“哗啦啦”的水响——几条黑影扒着缆绳，翻身越过舷墙，湿淋淋地跌在甲板上。
“什么人！”
值夜的水手阿狗一声暴喝，手中燧发枪“咔哒”扳下击铁。火绳嘶嘶冒出青烟，其余三人也迅速围成半圈，枪口对准来人。
那几个落汤鸡一样的家伙连忙高举双手，声音带着颤抖的英语：
“hold your fire！English！我们是英格兰人！”
借着桅杆灯，他们露出苍白的脸，为首一人抹去脸上水珠，急急补上一句：
“我们认得你们的船长韩伯富！请告诉他——迈克尔在我们船上！”
韩伯富本在艉楼和舵手说话，听到动静三步并作两步冲来，披风下摆还滴着海水。
“迈克尔？”他眉头一拧，借着灯光看清那几人——正是半月前在孟加拉湾一起分过货的英格兰商队面孔。
“先把枪放下！”韩伯富抬手示意。水手们松开击铁，却仍警惕地端着枪。
他一把揪住领头英格兰人的衣领，低声急问：“你们船长迈克尔呢？怎么会被印度土邦兵追杀？”
那人喘得像破风箱，断断续续道：
“我们……我们替土邦王爷运一批火绳枪，结果货里混了王爷政敌的密信……”
说到这儿，他咽了口唾沫，眼里满是惊惶，“信被发现后，王爷认定迈克尔通敌，当场就要砍头。我们趁夜跳水，一路游到你们船边……迈克尔还在后面小船，被追兵围住了！”
话音未落，远处海面突然亮起一串火把——七八条小艇正破浪而来，桨影如飞，船上土兵弯刀在月光下闪成一片寒星。
韩伯富脸色一沉，回头低喝：“阿狗！把枪再端起来！左舷炮手——填霰弹！救人还是杀人，咱们得先选边站了！”
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