海风像刀子一样刮过桅杆，浪头拍在船舷上“哗啦啦”作响。
韩伯富刚要下令点炮，副手林阿狗一个箭步冲过来，一把按住他的肩：“掌柜的！不能开火！”
韩伯富猛地回头，眼里还燃着火：“再不开炮，追兵就要咬上来了！”
林阿狗压低嗓子，声音急得发颤：“咱是武装商船，不是战列舰！炮膛里统共二十发霰弹，打光了，后面土邦的小船再围上来，咱们拿什么守？再说——”
他抬手一指黑沉沉的海湾，“这一带全是印度土邦的巡逻船，炮声一响，咱们就捅了马蜂窝！港里还有七八条汉国货船没起锚，一炮下去，人家回头就去找咱们同胞的麻烦！”
韩伯富咬紧后槽牙，腮帮子动了动。远处火把的光点越来越近，小艇的桨声已清晰可闻。
“娘的……”他从牙缝里挤出一句，“那就跑！”
他猛地转身，吼声顺着夜风滚过整条甲板：“全体收炮！拉满风帆！右舵二十度，借风走！”
水手们楞了一息，随即像被鞭子抽醒，号子声炸开——
“起帆咧——！”
“绞盘快转，别省力气！”
粗大的帆索在滑轮间吱呀作响，三层白帆“啪”地一声被夜风灌得鼓胀。船艏破浪，激起丈余高的水墙。
小艇上的土邦兵发现猎物要逃，齐声呐喊，桨叶翻飞。但“广利号”已借满风势，像一条离弦的箭，船尾留下一道泛着白沫的长痕。火炬的光点被甩在后方，渐渐缩成几颗摇晃的星子。
韩伯富站在艉楼，手扶舵杆，夜风吹得他衣袍猎猎。他望着逐渐远去的火光，长长呼出一口浊气：
“这一炮要是打了，咱们就真没退路了。”
林阿狗抹了把额上的汗，苦笑：“留得船在，不怕没货装。迈克尔还在底舱养伤，咱们得先保他平安。”
船继续破浪南行，将追兵、火把和海湾的喧嚣一并抛进黑夜。
底舱里只点一盏鲸油灯，火光被舱壁上的铜镜反射，在低矮的横梁间来回跳动，像一群受惊的萤火虫。灯芯偶尔“啪”地炸开一粒火星，落在迈克尔汗湿的额头上，他却浑然不觉。
他躺在一张临时铺开的草席上，左臂缠着渗血的绷带，右手仍攥着半杯已经凉透的茶。船身随浪起伏，昏黄的影子便在舱板上摇晃，仿佛也在替他叹气。
韩伯富弯腰钻过舱门，背手而立。他一身粗布长衫被海雾浸得微潮，袖口还沾着甲板上的盐霜。灯影把他的轮廓削得瘦长，像一柄收在鞘里的刀。
迈克尔抬眼，苦笑一声：“韩掌柜，我原以为把那批火绳枪卖给阿米尔王爷，能换来十年安稳的贸易。谁料他翻脸比翻书还快——货一到手，就把我扣了，说我私通他的政敌。三十箱火器，如今全成了他逼宫的筹码。”
韩伯富蹲下身，接过那半杯凉茶，轻轻晃了晃，水面浮起一层黯金色光斑。
“迈克尔船长，”他声音低而稳，“皇权游戏不是做买卖。一个土邦王爷突然开口买三十箱火绳枪，你就该先问一句——他是要守城，还是要夺城？”
迈克尔喉结滚动，望向头顶黑漆漆的横梁，仿佛那里藏着答案。
“我以为他只是想在雨季前扩充卫队……”
“卫队？”韩伯富轻笑一声，带着海风里的咸涩，“卫队要三十箱？那是整整三百支火绳枪。他若真为守城，该买的是粮食和药材；买火器，那就是要攻城。”
灯芯又“啪”地炸响，舱外浪头拍在船板上，像远处隐约的鼓声。
迈克尔沉默片刻，终于低声道：“我认栽。只是东印度公司那边……我该怎么交代？”
韩伯富把凉茶递回给他，目光透过灯火望向舱外那一小方夜空——几颗星子被乌云半遮半掩，像未揭开的谜底。
“先保命，再谈交代。”他拍拍迈克尔的肩，“今夜风向正南，天亮前我们就能甩开追兵。至于火器——留得青山在，不怕没柴烧。说不定哪天，我们还能把这笔账连本带利讨回来。”
灯影摇晃，两人的影子在舱壁上重叠又分开，像两枚被浪潮推近的棋子，正悄悄在暗夜里重新布局。
鲸油灯芯“噗”地一跳，舱壁上的影子跟着猛地一晃。
迈克尔仰起头，苦涩的嗓音像锈铁刮过铜钟：“韩掌柜，还有一桩更坏的——那位皇帝眼下正在北方邦打仗，国库吃紧。土邦王爷们明面上不敢造反，却最爱拿‘外人扰乱朝纲’当借口给皇帝添堵。这一次阿米尔扣我的货，八成是试探。要是皇帝真信了‘驱逐外人可稳疆域’那一套……”
他抬手比了比自己的脖子，“咱们这些跑船的，全得成祭旗的羊。”
韩伯富没立刻答话，只把身子往灯前凑了凑。火光在他眸子里映出两点冷星，像深夜海上的磷火。
“你是说，皇帝可能下一道‘逐客令’？”
“不是可能，是十之八九。”迈克尔低声补刀，“只要王爷们联名上奏，说火器流入敌手、番商勾结乱党，皇帝在北方焦头烂额，随手就能拿我们开刀。”
韩伯富沉默片刻，忽然轻笑一声，那笑声却像刀背刮过甲板，冷而钝。
“那就让皇帝知道，砍我们一刀，比留着我们更疼。”
他俯身拾起地上一枚空弹壳，指尖一弹，铜壳在木板上“当啷”打转。
“火器我们卖，粮盐我们也卖。王爷能靠枪杆子逼宫，皇帝就能靠银子稳住军心。只要北方军缺饷一天，他就不敢真赶尽我们。”
灯芯被舱外灌入的海风吹得歪斜，韩伯富的影子投在舱壁，像一面鼓满风的帆。
“咱们不做刀俎，也不做鱼肉。”
他声音低却笃定，“把货分三拨——一拨送皇帝军前，一拨送最想扳倒王爷的贵胄，一拨留给阿米尔当饵。让他们自己狗咬狗。皇帝要的是钱袋稳，不是面子光。”
迈克尔怔了片刻，喉结滚动，终是吐出一声苦笑：“韩掌柜，你这是把棋盘翻了再下。”
“棋盘既然脏了，”韩伯富抬手把灯芯挑亮，“不如掀了重摆。”
灯焰重新挺直，舱外浪声如鼓，仿佛替他们数着下一回合的落子。
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