永昌二十三年的冬天，似乎注定与“意外”结缘。就在永京城内，靖河航运总司的新政刚步入正轨，各方势力因漕帮清洗与新法推行而暗流涌动之际，一封来自西北玉门关、以八百里加急送入京城的军报，带来了一个与朝堂纷争看似无关、却又可能搅动更深波澜的消息。
军报是镇守玉门关的安西都护府发来的，例行公事地禀报了近期边关防务，提及一支斥候小队在追击一股越境抢掠的突厥游骑时，深入戈壁百余里，误入一片因风沙变迁而显露出来的前朝废弃矿坑区域。在搜查是否有残敌藏匿时，斥候们于矿坑深处，发现了一些与众不同的矿石。
随军报一同送入兵部，又由兵部转呈工部（因涉及矿藏）的，还有一个沉甸甸的羊皮包裹。包裹打开，里面是几块大小不一、色泽暗沉却隐隐流转着奇异星芒的矿石样本，以及几片锈蚀严重、但质地异常坚硬、隐约可见同样星纹的前朝兵器残片。
“星纹铁？！”
将作监内，几位须发皆白、一辈子与金石铁器打交道的老匠宗，在看到这些样本的瞬间，几乎同时失声惊呼，浑浊的老眼中迸发出难以置信的光芒。他们颤抖着手，拿起矿石仔细端详，又用特制的矬子轻轻打磨那兵器残片，露出内里依旧致密、闪烁着细碎银星的材质。
“错不了……这纹理，这光泽，这分量……与《考工遗录》中记载的‘星纹铁’一般无二！”一位老匠宗激动得胡须都在抖动，“相传前朝武帝时，有天降陨星于西北，落地成矿，其铁坚韧无匹，淬火后刃口自发星纹，削铁如泥，吹毛断发，被誉为‘神铁’！然矿脉极罕，武帝末年后便再无产出，制法亦渐渐失传……没想到，竟在此处重现天日！”
消息如同长了翅膀，迅速传开。工部尚书、宜城侯云湛很快被惊动，亲自来到将作监。
当他看到那些样本时，即便以他穿越者的见识和冷静，心中也不由一震。那矿石的质地，那残片上即便历经岁月锈蚀仍隐约可见的奇特纹理和非凡硬度，无不昭示着这是一种极其优异的天然合金钢，或者说，是一种含有特殊稀有元素（很可能是镍、铬或某种陨石带来的外星元素）的铁矿！其性能，恐怕远超这个时代通过“灌钢法”所能得到的最佳钢材，甚至可能接近现代某些中低合金钢的水平！
“立刻组织人手，化验成分，测试性能！”云湛强压下心中的激动，沉声下令，“矿石的硬度、韧性、熔点、锻造性能；残片的金相结构、耐腐蚀性……所有能测的，全部测出来！另外，调阅所有关于前朝‘星纹铁’的典籍记载，尤其是可能的冶炼方法记载，哪怕只是只言片语！”
他深知，如果这“星纹铁”矿脉确有其事，且储量可观，那么对于靖朝的军工，乃至整个金属加工业，将意味着一次质的飞跃！用这种材料打造的刀剑铠甲，其性能提升将不是“几分”，而是“几成”甚至“翻倍”！对于即将全面换装、又面临北方强敌的靖朝边军来说，这无疑是雪中送炭，不，是如虎添翼！
将作监最顶尖的匠人和云湛秘密培训的几名“格物学徒”立刻投入了紧张的分析测试中。与此同时，关于“星纹铁矿脉重现”的消息，也在小范围内不胫而走。毕竟，那几块矿石样本进出工部，瞒不过有心人的眼睛。
齐王府，听雪阁。
李景睿看着云湛呈上的初步测试报告和一块打磨后寒光闪闪、隐现星纹的试片，眼中精光爆射。他虽不精匠作，但作为皇子，深知精良军械对于军队和国运的重要性。
“云卿，此铁……果真如此神异？”李景睿抚摸着试片那冰冷而坚硬的触感，感受着刀刃划过试片边缘时那令人心悸的阻力。
“回殿下，初步测试，其硬度远超当前最好的灌钢，韧性亦佳，且似乎天生耐锈蚀。”云湛指着报告上的数据，“若以此铁打造兵甲，刃口保持性、破甲能力、自身防护力，皆可提升一个台阶。尤其是骑兵所用马刀、破甲锥，步兵所用长矛枪头、重斧，以及弩臂关键部件、甲片等，效用将极为显着。”
他顿了顿，补充道：“更重要的是，此矿乃天然异矿，若冶炼得法，或能从中摸索出新的合金配比思路，惠及寻常钢铁生产。当然，一切还需详勘矿脉储量、分布，以及找到合适的冶炼之法。”
李景睿深吸一口气，缓缓道：“此事关系重大，必须绝对保密，尤其不能泄露给突厥知晓。矿脉所在具体位置，除了安西都护府和斥候小队，还有谁知道？”
“军报中位置描述模糊，只说在玉门关西北方向戈壁深处，具体坐标只有斥候队长和都护府少数几位将军知晓。臣已建议兵部行文安西都护，严令封锁消息，原地警戒，未得朝廷明令，任何人不得接近矿坑区域。”云湛答道。
“做得好。”李景睿点头，眼中闪过一丝决断，“此事交由你全权负责。立即组建一支精干队伍，包括可靠的地师（勘探人员）、矿工、护卫，以及你最得力的匠人，秘密前往玉门关，实地勘察矿脉，评估开采价值与难度，并尝试复原或改进冶炼之法。所需人手、物资，本王给你调拨令箭，沿途关卡、驻军，皆会配合。记住，要快，要密！”
“臣领命！”云湛肃然。他知道，这又是一项艰巨而紧迫的任务，但其意义，或许不亚于之前的漕运革新。
然而，世上没有不透风的墙。尤其是当“星纹铁”这个带着传奇色彩的名字，与“前朝神兵”“西北矿坑”联系在一起时，更是激起了无数人的好奇与贪念。
东宫，自然也很快得到了风声。
“星纹铁？前朝武帝所用之神铁？”太子李景隆听完周廷玉的禀报，先是愕然，随即眼中闪过复杂的光芒，有嫉妒，有贪婪，更有一丝冰冷的算计。“消息可确切？矿脉在何处？储量如何？”
“回殿下，消息是从工部内部流出的，应当不假。具体位置被齐王和云湛封锁得很严，只知道在玉门关外戈壁中，是边军斥候无意发现。储量未知，但既是前朝开采过的矿坑再现，想必不会太少。”周廷玉低声道。
“又是云湛！又是齐王！”太子咬牙切齿，“好东西怎么尽落到他们手里！漕运刚被他们整顿，如今又得此神铁矿脉……若真让他们炼出神兵利器，装备边军，那齐王在军中的声望，岂不是更要如日中天？！”
他焦躁地在殿中踱步。星纹铁的出现，打乱了他原本专注于构陷云湛“通敌”的计划。这东西的价值太大了，大到足以影响朝局和军力平衡！他必须想办法插手，至少，不能让它完全成为齐王的功劳和资本！
“殿下，此乃天赐良机！”周廷玉眼中闪烁着诡谲的光芒，“星纹铁重现，固然是宝，却也可能是……祸根！”
“哦？此言怎讲？”
“殿下请想，”周廷玉阴声道，“星纹铁乃前朝秘宝，传闻与陨星、异术有关，本就带着几分神秘不祥。如今在两国边境敏感地带发现，若操作得当，完全可以将其与云湛可能的‘通敌’行为联系起来！”
他凑近一步：“我们大可以散布流言，说这星纹铁矿脉，根本就是云湛通过‘某些渠道’从突厥或西域得知，故意引导边军‘发现’，实则是想借朝廷之力开采，然后暗中将大部分产出输送给外敌，换取更大的利益！甚至可以说，那矿坑本就是前朝与异族交易的秘密地点，云湛不过是继承了这条‘秘线’！”
太子眼睛一亮：“此计甚妙！将祥瑞变成灾星！不过……空口无凭，恐难取信。”
“所以我们需要‘证据’。”周廷玉成竹在胸，“云湛不是要派人去勘察吗？我们的人，也可以‘恰好’出现在那片区域。届时，无论是制造一些‘与异族接触’的痕迹，还是‘发现’一些‘指向云湛’的‘前朝密档’，甚至……让勘察队伍出点‘意外’，然后嫁祸给‘企图独占宝藏’的云湛或齐王，都是可行的。只要把水搅浑，将‘星纹铁’与‘通敌’‘阴谋’捆绑在一起，云湛和齐王就是跳进黄河也洗不清！陛下纵使爱才，也绝容不得丝毫通敌叛国之嫌！”
李景隆听着，脸上的阴郁渐渐被一种混合着兴奋与残忍的神色取代。不错，星纹铁的出现，非但不是坏事，反而给了他一个更绝妙、更致命的武器！将国之重器与叛国大罪联系起来，足以将任何功臣打入万劫不复之地！
“好！就按此计行事！廷玉，你立刻去安排，挑选最可靠、最干练的人手，秘密前往西北！务必要赶在云湛的人完全控制矿坑之前，布好局！”李景隆厉声道。
“属下明白！”周廷玉躬身，嘴角露出一丝冰冷的笑意。
星纹铁现世，如同投入暗流汹涌湖面的一块巨石，激起的不仅是技术革新的浪花，更有权力斗争的滔天巨浪。
一方视其为强军利国的天赐机缘，另一方则将其看作构陷政敌的绝佳陷阱。
远在西北戈壁的那座废弃矿坑，尚未开始产出任何矿石，却已悄然成为了新一轮血腥博弈的焦点。
而浑然不知自己与这“祥瑞”一同被卷入更险恶阴谋的云湛，正在精心挑选着即将远赴边关的勘察队伍成员。
永京城外的天空，铅云低垂，寒风凛冽。
一场围绕“星纹铁”的争夺与暗战，已在无人知晓的暗处，悄然拉开了序幕。
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