西域的日头毒得像烧红的烙铁，戈壁滩上的黄沙被晒得发烫，踩上去能透过鞋底灼到脚心。沈清寒一行人已走了三日，沿途除了偶尔掠过的沙雀，连半棵像样的草木都没有，只有连绵起伏的沙丘，在风里变换着形状，像沉睡的巨兽。
张杰勇扛着锈铁剑，走一步晃三晃，灰布短打早被汗水浸透，贴在背上黏糊糊的。他拧开水袋，往嘴里灌了两口，却发现水袋只剩个底儿，顿时哀嚎起来：“我的娘！水怎么没了！早知道在西风镇多装两袋，这破戈壁，走得我快成肉干了！”
苏婉儿从行囊里取出一个羊皮水袋，递给他：“我这还有半袋，你先喝。记得含颗抗沙丹，免得风沙呛进肺里。” 她自己也取出一颗丹丸含着，青绿色的衣裙上沾了不少沙尘，却依旧保持着温和的笑意 —— 这几日她总走在最后，时不时帮众人拍掉身上的沙，药篮里的抗沙丹已用去大半。
阿蛮走在最前面，手里握着一根枯树枝，时不时戳戳地面。她忽然停下脚步，眉头紧锁：“不对劲，这沙子下面有动静。” 话音刚落，张杰勇脚下的沙丘突然塌陷，一只裹着黄沙的虫爪猛地探出来，直抓他的脚踝！
“哎哟！什么东西！” 张杰勇吓得蹦起来，锈铁剑 “哐当” 掉在地上。那虫爪从沙里钻出，竟是一只半人高的 “沙蛊”—— 通体土黄，身上布满倒刺，嘴部是个巨大的吸盘，能吸人精血。沙蛊身后的沙丘接连塌陷，又钻出三只同样的沙蛊，将四人团团围住。
“是断魂谷的‘沙蛊哨’！” 阿蛮急声道，“它们靠震动感知活人，嘴部的吸盘有毒，被吸到会立刻麻痹！” 她从药篮里掏出 “防沙草”，揉成粉末撒向沙蛊，粉末落在沙蛊身上，它们顿时发出 “滋滋” 的声响，动作慢了几分。
沈清寒玄铁古剑出鞘，金色剑光一闪，斩向最靠近张杰勇的沙蛊。剑刃划过沙蛊的虫爪，黄沙飞溅，虫爪瞬间被净化成飞灰。“别被它们的吸盘碰到！” 他一边提醒，一边身形闪动，剑光在沙蛊间穿梭，每一剑都精准地劈向沙蛊的要害。
张杰勇捡起锈铁剑，刚想帮忙，却见一只沙蛊从背后偷袭，吸盘朝着他的后颈袭来。“小心！” 苏婉儿眼疾手快，掏出一枚银针，精准地刺中沙蛊的眼睛。沙蛊吃痛，发出刺耳的嘶鸣，张杰勇趁机挥剑，用剑鞘砸向沙蛊的头部，沙蛊踉跄着后退，正好撞进沈清寒的剑光里，化作一滩黄沙。
剩下的两只沙蛊见势不妙，突然往沙里钻，想遁地逃跑。阿蛮早有准备，从怀中掏出 “引沙符”，贴在地面上，符纸燃起淡绿色的火焰，黄沙瞬间被烧得滚烫。沙蛊在沙里挣扎着露出头，被沈清寒一剑一个，彻底斩杀。
战斗刚结束，远处的沙丘后突然传来马蹄声。众人循声望去，只见五个身着黑衣的教徒骑着骆驼赶来，个个手持骨杖，腰间挂着装满沙蛊的竹筒 —— 正是断魂谷的暗哨，显然是听到沙蛊的嘶鸣赶来的。
“又是你们！” 为首的教徒看到沈清寒，眼中闪过惧色，却还是硬着头皮喊道，“教主有令，凡靠近火焚城者，死！” 他举起骨杖，身后的教徒纷纷掏出竹筒，将沙蛊倒在地上，沙蛊在黄沙里快速爬行，朝着四人扑来。
张杰勇见状，从布包里掏出最后一包辣椒粉，猛地撒向沙蛊：“看我的‘辣沙大阵’！让你们尝尝江南辣椒的厉害！” 辣椒粉混着黄沙，呛得沙蛊纷纷后退，也迷了教徒们的眼睛。
沈清寒趁机飞身跃起，玄铁古剑划出一道金色剑影，直劈向为首教徒的骨杖。骨杖被斩成两段，里面的沙蛊卵尽数碎裂。教徒们慌了神，转身就想驾骆驼逃跑，却被阿蛮用 “绊马索”（用防沙草拧成的绳子）缠住骆驼腿，骆驼踉跄着倒地，将教徒们甩在沙里。
“别跑！” 张杰勇冲上去，用锈铁剑指着一个教徒的喉咙，“快说！幽冥子现在在哪？离火焚城还有多远？”
教徒浑身发抖，连忙求饶：“我说！我说！教主…… 教主已经过了流沙镇，往火焚城去了！他还说，只要找到焚蛊炉，用守蛊人的血献祭，就能炼成‘焚天蛊’，到时候整个江湖都没人能挡他！”
“焚天蛊？” 阿蛮脸色骤变，“那是苗寨古籍里记载的禁忌邪蛊，炼成后能操控烈火，吞噬一切！我们必须尽快赶去火焚城，绝不能让他得逞！”
沈清寒点点头，将教徒们的骆驼和水袋没收，放他们逃去 —— 留着他们也没用，反而会拖慢行程。张杰勇看着骆驼，眼睛一亮：“太好了！有骆驼就能省力气了！我还能趴在骆驼上睡觉，再也不用走得脚疼了！”
他刚要去牵骆驼，却被阿蛮拦住：“先别急，这骆驼身上可能藏着沙蛊卵，我得检查一下。” 她仔细翻看骆驼的皮毛，果然在骆驼的耳后发现了几枚细小的蛊卵，连忙用艾草点燃，将蛊卵烧得干干净净。
众人骑着骆驼，继续往西赶路。有了骆驼代步，速度快了不少，又走了约莫半日，远处的沙丘后终于出现了一片土黄色的房屋轮廓 —— 正是流沙镇。
“是流沙镇！” 苏婉儿指着前方，脸上露出欣慰的笑容，“我们终于到了！”
张杰勇激动地从骆驼上跳下来，连锈铁剑都忘了拿，朝着镇口跑去：“快！去找巴图头领说的巴特！我要吃烤羊肉，喝胡辣汤，还要找个地方好好睡一觉！”
沈清寒和阿蛮跟在后面，看着他蹦蹦跳跳的背影，都忍不住笑了。刚到镇口，就看到一个身着皮袍、络腮胡的汉子迎上来，正是巴图的弟弟巴特。他看到众人骑着的骆驼，又看了看沈清寒腰间的玄铁古剑，连忙拱手：“可是沈公子一行人？我哥巴图早派人送信来了，说你们要去火焚城，让我务必帮忙！”
巴特热情地将众人迎进镇里，带到自己开的驼马行。行里的伙计端来茶水和馕饼，张杰勇拿起馕饼就往嘴里塞，还不忘问：“巴特头领，你们这儿有烤羊肉吗？要肥的，多放辣椒！”
巴特笑着点头：“当然有！我这就让人去准备。对了，火焚城那边最近风沙特别大，还经常有烈火从废墟里冒出来，我给你们找了个最熟悉路的向导，明天一早就能出发。”
沈清寒接过巴特递来的火焚城详图，上面标注着废墟的入口和避开烈火的路线。他看着图上 “焚蛊炉 —— 中心祭坛” 的字样，又摸了摸怀中的兰草玉佩，心中愈发坚定：无论火焚城有多凶险，都必须阻止幽冥子炼成焚天蛊。
当晚，流沙镇的驼马行里飘着烤羊肉的香味。张杰勇吃得满嘴流油，阿蛮和苏婉儿在一旁整理草药，巴特则在给沈清寒讲解火焚城的注意事项。窗外的风沙还在呼啸，可屋内的灯火温暖，笑声不断 —— 这或许是前往火焚城前，最后一段安宁的时光了。
次日清晨，天还没亮，巴特就准备好了驼队和向导。众人与巴特告别，踏上了前往火焚城的路。骆驼的蹄声踏在沙地上，发出 “哒哒” 的声响，远处的火焚城在晨光中若隐若现，像一座被烈火守护的禁地。
玄铁古剑在腰间轻轻震颤，仿佛已感知到前方的烈火与邪祟。沈清寒握紧剑柄，目光坚定地望向火焚城的方向 —— 这场关乎江湖安危的终极对决，即将在烈火废墟中展开。
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