培土剂刚在农田里敷了两天，清晨的桃林就飘起了异常的落叶。王大爷背着竹筐去捡桃胶，刚走到桃林东坡，就看见成片的桃树叶子发黄卷曲，原本饱满的桃果掉了一地，有的还没熟就裂开了口子，树干上渗出的桃胶发黑发黏，沾在手上像沥青一样难洗。“不好了！桃树要枯了！” 他急得直跺脚，伸手去摸树干，树皮冰凉，连树皮下的汁液都像是凝固了。
消息传到指挥帐篷时，沈知意正和傅子恒核对土壤活性数据。“整个桃林都这样！” 赶来报信的村民满脸慌张，“西坡的老桃树最严重，枝桠都开始发黑，一碰就断！” 沈知意抓起外套就往桃林跑，远远就看见桃林上空飘着一层淡灰色的雾气，落在树叶上，叶子瞬间就失了光泽。
陆沉已经跪在老桃树下，双手紧紧贴着树干，指缝间渗出细汗：“是‘枯木气’！从城西胚胎那边顺着地下根系爬过来的，专门针对桃树的木质部。它在吸干树干里的水分和养分，让桃树从里往外枯，再这样下去，整个桃林都会变成枯木，到时候土壤的屏蔽层就彻底没了依托！” 他猛地抬头，嘴唇发白，“枯木气比土蚀气更狠，它会顺着桃树根系扩散，连溪边的三豆都要受影响！”
傅子恒扛着植物活性分析仪赶来，探头贴在树干上，屏幕上的数值一路跌至 20%：“正常桃树活性得在 70% 以上，现在连维持生命都难。枯木气会破坏木质部的导管，水分运不上去，叶子和果子自然会掉。普通的浇水和施肥没用，导管堵了，养分渗不进树干里。” 他调整仪器，调出树干横截面图，“更麻烦的是，枯木气已经钻进了老桃树的主根，要是主根枯了，这棵树就救不活了。”
苏沐辰推着轮椅从诊疗点赶来，膝盖上的《木经》被风吹得哗哗响，书页上贴着不少桃花形状的书签：“我查了古籍，枯木气是‘木脉之邪’，得用‘护木露’来解。配方用桃林自产的材料就行 —— 新鲜的桃胶、苦楝树的嫩芽汁，再加上三豆方剩下的豆壳灰，按 4:3:2 的比例混合，隔水蒸半个时辰，凉透后刷在树干上，再用麻布裹住，能打通木质部的导管，还能挡住枯木气。”
“桃胶我来采！” 张婶提着竹篮跑过来，篮里还装着昨天刚采的新鲜桃胶，“我知道哪棵树的桃胶最好，西坡的老桃树桃胶最厚，就是现在得快点采，再晚就发黑没用了！” 她一边说一边往老桃树跑，小心翼翼地用竹刀刮下桃胶，生怕碰断了枝桠。
沈知意立刻分工：“顾言泽带队员去采苦楝嫩芽、收集豆壳灰，注意别伤了三豆的幼苗；陆沉留在桃林，标记枯木气扩散的范围，每棵树都做上记号，严重的标红，轻微的标黄；我和张婶采桃胶、熬护木露；苏医生指导大家刷护木露，傅子恒改装分析仪，监测桃树活性变化，你们俩注意休息，别太累。”
苦楝嫩芽刚长到两寸长，带着淡绿色的绒毛，顾言泽带着队员用竹剪小心地剪下来，放进铺了湿纱布的竹篮里：“苏医生说嫩芽要带露水的，活性才高，大家尽量剪刚冒头的！” 队员们不敢怠慢，连竹篮的盖子都不敢盖，生怕闷坏了嫩芽。豆壳灰是之前煮三豆方时剩下的，顾言泽让队员们用竹筛过了三遍，筛得细细的，装在陶罐里备用。
桃胶的采集格外紧急，老桃树的桃胶已经开始发黑，张婶和沈知意用竹刀快速刮下新鲜的桃胶，放进清水里泡着：“桃胶要洗干净，把杂质挑出来，不然熬出来的护木露会有颗粒，刷在树干上不匀！” 张婶一边挑杂质一边说，手指被桃胶粘得发亮，却顾不上擦。
护木露的熬制在桃林边的空地上进行，三个大陶锅架在炭火上，桃胶、嫩芽汁、豆壳灰按比例混合，苏沐辰坐在轮椅上，不时用竹勺搅拌：“火不能太旺，要隔水蒸，不然桃胶会糊底，影响药效。” 他旁边放着个温度计，不时往锅里插，“温度要保持在 80c，蒸半个时辰就行，蒸太久药效会散。”
傅子恒的分析仪已经改装好了，加了个木质部导管探测器，能监测导管的通畅程度：“刚才测了下西坡的老桃树，导管堵塞了 60%，要是堵到 80%，这棵树就救不活了。我们先从老桃树开始刷护木露，它是桃林的核心，得先保住。” 他刚说完，突然咳嗽了几声，胸口的磁场屏蔽贴微微发烫 —— 枯木气里的微量毒素，正透过空气影响着周围的磁场。
“你歇会儿，我来盯数据。” 沈知意走过来，接过分析仪，“苏医生说枯木气对磁场有影响，你起搏器的抗振频率虽然调高了，但还是别硬撑，这里有我呢。”
傅子恒点点头，靠在老桃树上，看着远处村民们忙碌的身影：“顾言泽他们的嫩芽够不够？要不要再派几个人去？”
“够了够了！” 顾言泽的声音从苦楝林那边传来，“我们采了五大篮嫩芽，豆壳灰也收集了四大罐，够熬十锅护木露了，肯定能保住整个桃林！”
护木露刚熬好，呈琥珀色的液体在陶罐里轻轻晃动，凉透后，村民们拿着刷子，小心翼翼地刷在树干上。“要刷匀，从树根刷到树枝，别漏了任何地方！” 苏沐辰推着轮椅在桃林间穿梭，不时帮村民调整刷子的角度，“刷完后用麻布裹住，能让护木露更好地渗进树干里。”
陆沉突然大喊：“老桃树的枯木气增强了！导管堵塞率涨到 70% 了！”
顾言泽立刻端着一锅刚熬好的护木露跑过来：“我们先刷老桃树！大家加把劲，争取今天把所有桃树都刷完！” 村民们也跟着行动起来，有的刷护木露，有的裹麻布，连孩子们都拿着小刷子，帮着刷矮一点的枝桠。
傅子恒靠在老桃树上，看着分析仪上的导管通畅率慢慢回升，从 40% 涨到 50%，再到 60%，脸上露出了笑容：“有效果了！护木露在打通导管，枯木气的扩散速度也慢下来了。”
夕阳西下时，整个桃林的桃树都刷上了护木露，树干上裹着一层麻布，远远看去，像给桃树穿上了一层保护衣。陆沉再次贴在老桃树上，脸上露出了轻松的笑容：“枯木气被挡住了！导管通畅率恢复到 75%，再过两天，桃树就能重新发芽，叶子也会变绿！”
王大爷蹲在老桃树下，轻轻摸着树干，树皮已经恢复了温度，甚至能感觉到树干里的汁液在流动：“活了！老桃树活了！再过几个月，还能结桃子，到时候就能酿桃林果酒了！”
苏沐辰推着轮椅过来，递给王大爷一小罐护木露：“这是剩下的，你回去刷在自家的果树上，预防枯木气再过来。古籍里说，护木露不仅能解枯木气，还能让桃树长得更壮，结的桃子更甜。”
傅子恒和沈知意靠在老桃树上，看着眼前的桃林，屏幕上的倒计时显示母巢舰队还有 50 天抵达。“胚胎这次又没成功。” 沈知意笑着说，手里还拿着那枚苦楝果核，果核上的刻痕在夕阳下格外清晰，“等桃树结了桃子，我们就用新鲜的桃子酿酒，再加上三豆和蜂蜜，肯定特别香。”
傅子恒握紧她的手，眼神里带着坚定：“不仅有桃林果酒，还有豆酒和蜂蜜酒，等打败母巢舰队，我们就请全村人喝，庆祝我们守住了桃林，守住了家。”
而在城西的地下，枯木气被护木露挡住后，胚胎的能量波动变得格外混乱，像是在疯狂地撞击着桃林的根系屏障。但它不知道，江城的人们早已把桃林当成了自己的生命，那些藏在桃胶里、嫩芽汁中、豆壳灰间的力量，正一点点汇聚成守护木脉的长城，无论胚胎使出什么手段，都无法摧毁这片充满生机的桃林。
夜色渐深，桃林里的村民们还在忙碌着，有的在检查麻布有没有裹紧，有的在给桃树浇水，谈笑声和树叶的沙沙声交织在一起，像是在为桃林祈祷，守护着即将到来的桃花满枝、硕果累累的季节。
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