“鬼哭岭”带回来的消息，像一团沾了泥浆和血迹的乱麻，被“狗子”和幸存的两名队员，连同那个神志不清、浑身散发着腐臭与草药味的受伤猎户，一股脑地堆在了郡守府偏厅冰凉的石砖地上。偏厅里燃着炭盆，却驱不散那股从山野带来的、混杂着恐惧与未知的寒意。
名叫赵石的猎户被安置在简陋的担架上，盖着破旧的毛皮，身体不时抽搐，喉咙里发出嗬嗬的、不成调的声音。他脸上有擦伤和淤青，最重的伤在左腿，用树枝和布条勉强固定着，布条已经被暗红色的血和某种黄绿色的脓液浸透，散发出令人作呕的气味。他的眼睛时而圆睁，空洞地望着屋顶的椽子，时而紧闭，眉头拧成痛苦的疙瘩，嘴唇翕动，反复念叨着模糊的词句：
“黑……黑山……吃人……”
“绿火……地底下冒出来的……跑……快跑……”
“柱子……柱子掉下去了……没声音……”
“狗子”站在一旁，这个在学堂里展露数学天赋、眼神日渐清亮的少年，此刻脸上带着长途奔波的疲惫和尚未完全褪去的惊悸，但汇报的声音还算稳定：“大人，我们按照您给的特征，沿着西山北麓寻找‘黑石露头’。第五天，在靠近‘鬼哭岭’的背阴坡，确实发现了一片裸露的黑色岩层，质地酥脆，能点燃，燃烧时有浓烟和刺鼻气味，与您描述极为相似。”
他顿了顿，看了一眼担架上的赵石：“我们正在取样，这个猎户……赵石，从林子里冲出来，浑身是伤，说他的同伴‘柱子’在岭上跌进了突然裂开的地缝里。我们跟着他指的方向去查看，在岭脊附近，看到了……看到了很怪的景象。”
“什么样的景象？”秦战蹲在赵石担架旁，一边检查他腿上的伤势，一边沉声问。伤势很麻烦，开放性骨折，加上严重的感染，在这个时代几乎等于判了死刑。他示意旁边的医匠尽力救治。
“一片山坡，草木稀疏焦黑，像是被火烧过，但又不是寻常山火的样子。”狗子努力回忆着，眼神里透着困惑，“地上有些地方，冒着淡淡的、带着硫磺臭味的白烟，用手靠近，能感到热气。石头也是温的。我们在一个塌陷的坑边，看到了更多的黑石，但那里……那里味道更刺鼻，待久了头晕。赵石说，晚上有时能看到那里有‘绿幽幽的火’自己烧起来，还会听到‘呜呜’的声音，像很多人哭，所以叫‘鬼哭岭’。我们没敢久留，取了黑石样本，就带着赵石往回撤，路上……还遇到了两个身份不明的人窥探，被我们甩掉了。”
秦战站起身，走到狗子带回来的背囊旁。里面有几块大小不一的黑色石头，大的有拳头大，小的如核桃。他拿起一块，入手比寻常石头轻，表面粗糙，有油脂光泽，指尖摩挲，会留下淡淡的黑色痕迹。凑近鼻尖，能闻到一种微弱的、类似沥青的焦糊气味。
煤。确实是煤。而且是露头煤层，甚至有可能是浅层煤，伴有瓦斯（甲烷）溢出和可能的煤层自燃现象。“鬼哭岭”的异响和“鬼火”，很可能就是瓦斯在特定条件下燃烧，以及地下煤层缓慢氧化或自燃产生的一氧化碳等气体逸出造成的。那塌陷的地缝，也许是浅层采空区或者地质活动造成的。
能源的曙光就在眼前，却笼罩在如此诡异危险的迷雾中，而且位于争议地带。
“你们做得很好，很勇敢。”秦战拍了拍狗子的肩膀，少年身体微微一震，眼中闪过被认可的微光，“先下去休息，把经过详细写成报告，尤其是那两个人窥探的细节。受伤的兄弟，厚加抚恤。赵石，尽力救治。”
狗子用力点头，和其他队员退下。医匠开始忙碌地处理赵石溃烂的伤腿，用煮沸过的麻布蘸着药汁清洗，赵石发出痛苦的呻吟。
秦战走到窗边，推开一条缝隙。冬日的冷风灌入，冲淡了室内的血腥和药味。他望着工坊区方向，那里灯火通明，水力锻锤的轰鸣即便在这里也能隐约听到。那轰鸣，代表着已经兑现的力量，却也像一头胃口巨大的钢铁怪兽，日夜不停地吞噬着木炭和人力。
栎阳周边的山林，在以肉眼可见的速度变得稀疏。烧炭的窑口日夜冒烟，依然赶不上工坊日益增长的需求。木炭运输的成本也在攀升。能源瓶颈，像一道逐渐收紧的绳索，勒在栎阳工业化进程的脖颈上。
煤，就是砍断这道绳索的斧头。
它的热值远高于木炭，开采相对集中，若能解决运输和燃烧污染问题（目前看来，污染是次要矛盾），将是支撑更大规模工业化的基石。
但“鬼哭岭”……争议领土，超自然传闻，还有那莫名出现的窥探者。
渭南郡。陈伦。
秦战几乎可以肯定，那窥探者与渭南郡脱不了干系。他们或许不知道“黑石”的真正价值，但绝不会坐视栎阳在自己眼皮底下，又弄出什么新名堂。尤其是，在经历了老龙口风波、王猛李四内奸案之后，双方已近乎撕破脸。
“大人，”百里秀的声音在身后响起，她不知何时已来到偏厅，手中拿着一份刚收到的简牍，“咸阳方面有消息了。”
秦战关上窗，转身。百里秀的脸色在灯光下显得格外清冷，指尖玉珏轻触，发出脆响：“王命已下。褒奖大人进献‘渭水’宝刀之功，赐金帛玉璧。同时，命大人将‘格物堂’所授之理、水力机括制造之法，择要编纂成册，呈送咸阳，着少府与匠作监研习。”
秦战眉头微挑。嬴疾的反应，比他预想的要快，也……更意味深长。褒奖是应有之义，但要求上交技术资料，意味着咸阳正式将目光投向了栎阳的技术核心，既有学习推广之意，也未尝没有收编掌控之心。
“还有，”百里秀继续道，“王上已遣御史中丞冯去疾，不日将抵达栎阳，代王上巡视水利工坊及‘格物堂’，详察民情，观其成效。”
冯去疾？秦战对这个名字有印象。嬴疾提拔的干吏，以刚正严明、精通律法着称，在朝中不属于任何明显的派系，是嬴疾手中一把好用的“尺子”和“眼睛”。派他来，既是实地考察栎阳模式的成效，也是一种更高级别的审视和敲打。
“看来，咱们这位王上，是既馋咱们锅里的肉，又担心咱们这灶火，烧得太旺，把房子点了。”秦战扯了扯嘴角，语气听不出是喜是忧。
“冯中丞此行，恐不会只看不说。”百里秀提醒道，“其为人刚直，目光如炬，栎阳上下，但凡有不妥之处，恐怕难逃其眼。尤其……如今工坊内新旧磨合未定，西山之事又起波澜。”
秦战走到炭盆边，伸手烤了烤火，感受着木炭燃烧散发出的、带着烟火气的温暖。“他来得好。”片刻后，他缓缓道，“正好让他看看，咱们栎阳，是不是只有‘奇技淫巧’，是不是真的‘与民争利’，搞得怨声载道。”
他眼中闪过一丝锐利的光芒：“他不是来看‘不妥’的吗？那咱们就把最‘妥’的，最硬的，摆给他看！”
“大人的意思是？”
“第一，立刻组织人力，以黑伯和学堂的几位先生为主，开始编纂《栎阳格物水力概要》。要精炼，要清晰，关键的技术细节可以保留，但基本原理、应用方向、管理方法，可以给。既要显示咱们的诚意和成果，也要守住咱们的核心优势。”
“第二，冯去疾到来期间，工坊区正常运转，新颁布的分工晋升章程，严格执行。‘速成班’照常开课。让王猛、赵老蔫他们，也必须在班上露面，认真学习。我要让这位御史中丞看到，栎阳是在解决问题，不是在制造矛盾。”
“第三，”秦战的目光投向窗外黑暗的西山方向，“西山‘黑石’勘探，不能停。但方式要变。狗子他们这次打草惊蛇了。下次，让荆云挑几个机灵可靠、身手好的，组成精干小队，乔装成采药人或猎户，秘密潜入‘鬼哭岭’区域，进行更详细的测绘和取样。重点查明煤层范围、厚度、瓦斯情况，以及……是否有近期人为活动的痕迹。特别是，有没有渭南郡那边的人，也在打那里的主意。”
他走到案前，拿起一块狗子带回来的煤样本，在手中掂量着，黑色的粉尘沾上了他的指尖。
“这黑石头，关系到咱们栎阳往后十年、二十年的力气。必须攥在咱们自己手里。”他的声音低沉而坚定，“冯去疾来了，也好。让他亲眼看看，咱们栎阳为了大秦的‘力气’，在探寻什么样的路。或许……还能借一借他的‘刚正’，来堵一堵某些人的嘴。”
百里秀微微颔首，快速记下要点，随即问道：“那赵石所言‘鬼哭岭’异象，以及可能存在的危险……”
“科学探查，安全第一。”秦战道，“告诉荆云，挑选的人必须胆大心细，提前做好防护。我会画一些简易的防毒面具和检测危险气体的土法子。至于‘鬼火’‘地裂’，不过是地质奇观，正好拿来，再给咱们的‘格物’道理，添上生动一课。”
他的思路清晰起来。咸阳的压力，外部的觊觎，内部的磨合，资源的寻觅……这几股线缠绕在一起，看似纷乱，却也是将栎阳模式推向更广阔舞台的契机。关键在于，如何掌控节奏，如何展现价值，如何……在嬴疾那柄名为“帝王心术”的天平上，不断增加己方的砝码。
“另外，”秦战想起一事，“咱们的‘渭水’刀，名声既然已经传出去了。就让工坊，在保证质量的前提下，尝试小批量生产。不是作为贡品，而是作为……‘样品’。未来，它可以成为咱们栎阳最硬的一张牌。”
百里秀眼中了然。武器，永远是衡量一个势力技术水平最直观、也最受当权者重视的标尺。
这时，医匠走了过来，脸上带着遗憾和疲惫，拱手道：“大人，那猎户赵石的腿伤……拖得太久，毒气已深入骨髓。小人……尽力了，但恐怕撑不过今晚。他时而清醒，说明话，但问及‘柱子’掉落的具体位置和细节，仍是含糊。”
秦战沉默片刻，走到赵石担架旁。猎户的脸色在油灯下呈现出一种死灰，呼吸微弱而急促。似乎感觉到有人靠近，他费力地睁开眼，浑浊的眼珠转动着，落在秦战脸上，瞳孔微微聚焦。
“官……官爷……”他嘴唇翕动，声音细若游丝，“黑山……吃人……别……别去……救……救柱子……” 说着，他的手虚弱地抬起一点，似乎想指向某个方向，却又无力地垂下。
秦战握住他冰冷粗糙的手，低声道：“放心，我们会查清楚的。你好生休息。”
赵石的眼角，滑下一滴浑浊的泪水，随即瞳孔再次涣散，陷入了昏睡。
秦战松开手，对医匠道：“用最好的药，尽力减轻他的痛苦。若他……走了，妥善安葬，查查他是否有家眷，给予抚恤。”
“是。”
走出偏厅，夜风寒冽。郡守府庭院中，一株老梅疏影横斜，枝头已有几个倔强的花苞，在黑暗中孕育着微不足道的红意。
秦战站在阶前，望向西方那吞噬了星月、沉默如巨兽的连绵山影。
“煤”的野望，就在那黑暗深处，与危险和传说相伴。
咸阳的目光，即将如探照灯般投射过来。
而手中的力量，也在轰鸣中不断生长。
他深吸一口冰冷的空气，转身，朝着依旧灯火通明的工坊区走去。
路还长，但脚步不能停。
（第二百三十八章 完）
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