猎户赵石没能撑过那个寒冷的夜晚。他在黎明前最黑暗的时刻咽了气，带着对同伴“柱子”的模糊挂念和对“黑山吃人”的恐惧，无声无息地融入了栎阳城外那片安葬无名者的荒地。医匠按照秦战的吩咐，用煮沸的麻布和石灰处理了他溃烂的遗体，最终下葬时，只有两个轮值的民夫和一位念了段往生咒的识字老吏在场。没有亲人哭丧，只有冬日的乌鸦在光秃秃的树梢上发出几声短促的哑叫，算是送行。
死亡在这片土地上并不鲜见，赵石的离去很快被更迫切的事务淹没。秦战指示荆云，从军中挑选了五个最机警、身手利落且口风严实的斥候，配发了简易的防毒面罩（用浸过醋和药汁的多层粗布制成）、长杆探针、以及秦战连夜绘制的“鬼哭岭”区域草图和安全注意事项。这支精干小队由荆云亲自带队，在赵石头七的凌晨，借着未褪的夜色掩护，悄无声息地离开了栎阳，再次钻进了西边那片沉默而诡异的山岭。
与此同时，编纂《栎阳格物水力概要》的工作在黑伯的骂骂咧咧和学堂先生的挑灯夜战中紧张进行。黑伯对“把吃饭的家伙写给人看”依然抵触，但在秦战“原理可讲，核心自留”的定调和大把“编纂津贴”的安抚下，总算捏着鼻子，带着几个识文断字又懂手艺的徒弟，开始梳理那些原本只存在于经验和口诀中的知识。这个过程本身，对黑伯这样的老匠人也是一次冲击，逼迫他将感性的“手感”转化为理性的描述和图示。
栎阳城内外，仿佛一张缓缓收紧的网，在无声中调整着每一根丝线，等待着那位来自咸阳的“量尺”——御史中丞冯去疾的到来。
然而，最先踏足这片沸腾土地的“外人”，并非朝廷命官，而是一队车马华丽、仆从精干、散发着与栎阳粗粝务实气息格格不入的富贵与精致味道的队伍。
这日晌午，阳光难得有了些暖意，勉强驱散着渭水河畔的湿寒。一列车队缓缓驶近栎阳东门。打头的是两辆装饰考究、厢壁绘有精美云纹的驷马安车，后面跟着几辆满载箱笼的辎车，护卫的骑士皆着轻甲，跨下骏马神骏，鞍辔鲜明，人数不多，却自有一股训练有素的精悍之气。车队前方，两名骑着高头大马、身着锦袍、面皮白净的中年人，正与守门的栎阳兵卒交涉。
“这位军爷，我等乃齐国海盐商人，久闻栎阳郡守秦大人善于营造，更有驯服渭水之壮举，心中仰慕，特来拜会，兼做些互利之贸易。这是通关文牒与名刺，烦请通禀。”为首一位蓄着短须、眉眼带笑的锦袍商人，操着一口略带齐地口音但十分流利的雅言，客客气气地递上文书和一块制作精美的象牙名刺。他言辞恳切，笑容可掬，但那双微微眯起的眼睛里，却时不时闪过一丝不易察觉的、评估般的锐光。
守门的屯长是个老兵，接过文牒名刺，粗粗一扫。文牒盖着齐国官府的印信，手续齐全。名刺上镌刻着“齐国临淄海盐商号管事 田文”的字样，边缘还嵌着细小的金丝。屯长不敢怠慢，吩咐手下看好城门，自己拿着东西快步往郡守府跑去通报。
消息传到郡守府时，秦战正在和百里秀、黑伯商讨“渭水”刀小批量生产的质量标准问题。
“齐国商人？田文？”秦战放下手中一把新出炉、正在接受检验的“渭水”试制品，眉头微蹙。刀身在透过窗棂的光线下泛着冷光，映着他眼中一闪而过的警惕。“在这个节骨眼上？”
百里秀接过名刺看了看，指尖玉珏轻触，发出细微的脆响。“田姓在齐国是大族，多出商贾与门客。此人气度不凡，随从精干，绝非寻常行商。来临淄，直奔栎阳，点名拜会大人……恐怕，醉翁之意不在酒。”
黑伯哼了一声，不以为然：“商人嘛，无利不起早。定是听说了咱们水力工坊弄出了好东西，想来分杯羹，或者偷学点啥。要我说，直接打发走算了！咱们这‘渭水’刀，自己还不够用呢！”
秦战沉吟着。齐国，东方富庶之地，商业发达，手工业技术也相当先进，尤其是盐铁和纺织。齐商足迹遍布列国，消息灵通，手段圆滑。他们此时来访，绝不仅仅是慕名贸易那么简单。联想到之前荆云提到，齐商曾试图接触水力机械图纸，以及渭南郡可能通过某些渠道泄露了栎阳的信息……这几条线索似乎隐隐指向同一个方向。
“来者是客，且手续齐全，不见不妥，反而显得咱们小气。”秦战缓缓道，“秀先生，你代我出迎，先安置他们在驿馆。告诉那位田管事，我稍后便至，设宴款待。”
百里秀颔首：“大人是想……”
“看看他们到底想干什么。”秦战眼中闪过一丝冷光，“是正常的商业往来，还是别有所图。黑伯，工坊区那边，尤其是水力锻锤和鼓风机的核心区域，即刻起加强戒备，没有我的手令，任何人不得靠近，包括这些齐商。另外，让二牛调一队人，换上便装，混在驿馆和市集，盯住他们所有人的动向，尤其是他们接触了什么人，对什么东西特别感兴趣。”
“明白！”黑伯和二牛（刚好在汇报军务）同时应道。
“还有，”秦战补充，“咱们新出的‘渭水’刀，拿几把最新、最好的出来，作为‘展示品’。其他的，尤其是涉及灌钢法和新淬火工艺的细节，全部封存，不得外泄。”
命令迅速传达下去。栎阳这座刚刚因内部整肃而略显紧绷的城池，又悄然进入了一种对外来者的戒备状态。
百里秀以郡守府主簿的身份，将田文一行迎入驿馆。驿馆是新建的，还算宽敞干净，但陈设朴素，与田文等人带来的奢华箱笼和熏香气息颇不相称。田文笑容不减，应对得体，对百里秀这位清丽冷静的女主簿也保持了恰到好处的尊敬，言谈间对秦战的“奇思妙想”和“治国之才”不吝赞美，又巧妙地表达了齐商对“互通有无”、“共谋发展”的强烈愿望。
当晚，郡守府设下便宴。说是便宴，菜肴也只是比平日多了几道肉食和本地酿的粟米酒，与齐地惯有的精致饮食相比，堪称粗粝。秦战换了身稍正式的深色布袍，依旧寸头，眼神明亮，身上那股混合了铁锈、汗水与决断力的气息，并未因场合不同而减弱分毫。
田文带着两名副手出席，皆是衣着光鲜，言辞文雅。席间，田文再次盛赞栎阳变化，尤其对“驯服渭水”之举叹为观止，称之为“夺天地造化之功”。他巧妙地将话题引向水力应用，询问是否可用于纺织、舟船等领域，语气充满好奇与向往。
秦战打着哈哈，只泛泛而谈水力原理的通用性，对具体技术和细节避而不谈，反而将话题引向齐地的海盐、丝绸和铜器，表示栎阳对优质商品也有需求。
酒过三巡，田文似乎不经意地提起：“闻听秦大人麾下，不仅善治水，更善锻铁，所出刀剑之利，已名动关中。鄙号在东方向与各国权贵多有贸易，若大人有意，齐商愿为桥梁，将此等神兵利器，销往山东六国，其利必厚。不知大人……意下如何？” 他目光灼灼地看着秦战，等待着答复。
来了。秦战心中冷笑。果然是冲着技术和产品来的。
“田管事谬赞了。”秦战端起陶碗，啜了一口寡淡的粟米酒，慢悠悠道，“栎阳小打小闹，所产之物，仅供自用与上缴国府，尚不足以外销。且刀剑乃凶器，贸然流通，恐生事端。此事，需从长计议。”
田文眼中闪过一丝失望，但笑容不改：“大人过谦了。如此利器，埋没于边郡，岂不可惜？若大人有所顾虑，我临淄商号可只做代销，价格、数量、去向，皆可由大人定夺。甚至……若大人愿授其锻造之法，我齐地工匠亦可学习，愿付重金，并以齐地特产、乃至海船奇珍相换！”
图穷匕见。直接要技术了。
秦战放下酒碗，碗底与木案接触，发出“笃”的一声轻响。他脸上笑容不变，眼神却彻底冷了下来：“田管事，秦某是个粗人，只认死理。这锻铁打刀的手艺，是栎阳数千工匠流血流汗、一点一点摸索出来的，是咱们安身立命的根本。就像贵商号的海盐晒制之法，想必也不会轻易示人吧？”
他顿了顿，声音不高，却带着不容置疑的力度：“贸易互通，秦某欢迎。以物易物，各取所需，也是美事。但至于这锻刀之法……乃王上关切之重器，国之根本，非秦某所能私相授受。此事，休要再提。”
话说到这个份上，已是明确的拒绝，甚至带着警告。宴席上的气氛陡然凝滞。田文脸上的笑容僵了僵，随即恢复自然，打了个哈哈，将话题岔开到风土人情上，但眼底那一抹阴霾却挥之不去。
宴席在不甚热络的气氛中草草结束。田文等人回到驿馆，闭门不出。
深夜，秦战站在郡守府的望楼上，遥望驿馆方向零星透出的灯光。寒风凛冽，吹得他衣袍猎猎作响。
“大人，他们不会善罢甘休。”百里秀不知何时来到他身后，声音清冷如这夜色，“今日席间，其随从之中，有两人目光游离，尤其关注厅外护卫的兵器和甲胄样式。驿馆那边回报，入夜后，有人试图以‘出恭’为由离开院落，被咱们的人‘客气’地劝回了。”
“意料之中。”秦战望着黑暗中渭水工坊方向那一片不灭的灯火，那里传来的隐约轰鸣，此刻听来仿佛带着金铁交鸣的肃杀之意，“他们远道而来，花费不菲，岂会空手而回。明的要不到，就会来暗的。”
他转过身，看向百里秀：“告诉荆云，西山那边加快进度，我要尽快知道‘鬼哭岭’的详细情况。另外，从明天开始，以‘展示栎阳新貌’为由，‘请’田文他们参观已经部分公开的、非核心的水力应用场所，比如水力碾磨坊、抽水灌溉区。让他们看，大大方方地看，但核心工坊区，一步不准靠近。”
“是。”百里秀应下，随即又道，“冯中丞的车驾，据前方驿站消息，最快三日后抵达。”
秦战点点头，目光重新投向漆黑的夜空。咸阳的“尺子”，东方的“觊觎”，西山的“黑金”，还有内部尚未完全理顺的“筋骨”……几股力量正在向栎阳汇聚。
“来的好，都来的好。”他低声道，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“正好让大家都看看，这栎阳的灶火，到底旺不旺，这锅里的肉，又香不香。”
就在这时，一阵急促的脚步声从楼下传来。二牛气喘吁吁地跑上来，手里捏着一支绑着细小竹管的箭矢——这是与西山荆云小队约定的紧急联络方式之一。
“头儿！西山急报！荆云传来的！”
秦战心头一紧，立刻接过竹管，拧开蜡封，抽出里面卷得紧紧的一小条薄绢。就着望楼上微弱的灯笼光，他迅速扫过上面的字迹。
字迹潦草，显是匆忙写就：
“鬼哭岭北坡，发现新塌陷坑，内有大量优质黑石，似有近期人工开凿痕迹。坑边拾获此物。另有发现，岭脊有隐秘小路通往渭南郡方向，发现新鲜马蹄印及营地灰烬。疑渭南郡已先行探查。样本及证物随后送到。”
薄绢末尾，用炭条简单画了一个图案——那是一个形制特别的、带着弯钩的铜制工具尖端，像是某种小型矿镐或撬棍的部件，上面似乎还沾着新鲜的黑色煤粉。
秦战的手指，缓缓收紧，薄绢在他掌心皱成一团。
渭南郡……果然也盯上了那里。
而且，可能已经走到了前面。
（第二百三十九章 完）
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